Les illes Galápagos han tornat a deixar la comunitat científica amb la boca oberta. Aquesta vegada no ha estat per les seves famoses tortugues o iguanes terrestres, sinó per una troballa a profunditats on la llum solar és un record vague. Un equip d'investigadors ha descrit oficialment el Microeledone galapagensis, una nova espècie de pop diminut que amb prou feines arriba a la mida d'una pilota de golf i que destaca pel seu cridaner to blavós i la seva carn delicada.
La trobada inicial es va produir durant una expedició del vaixell E/V Nautilus, en col·laboració amb la Fundació Charles Darwin. Gràcies a un robot submarí que explorava els voltants de l'illa Darwin, es va poder capturar un exemplar que ha estat sota estudi exhaustiu al Field Museum de Chicago. El que en principi semblava un petit peluix marí ha resultat ser una peça clau per entendre l'evolució dels cefalòpodes a l'abisme oceànic, un entorn que Espanya i altres països europeus segueixen de prop pel seu valor ecològic.
Tecnologia d'avantguarda per no fer malbé l'exemplar
Estudiar un animal tan petit i del qual només se'n disposa un espècimen intacte suposa un repte majúscul per als biòlegs. Tradicionalment, per descriure una espècie és necessari realitzar una dissecció per observar òrgans interns, el bec o la ràdula, però en aquest cas l'experta Janet Voight va optar per una solució molt més sofisticada. Els científics van utilitzar microtomografia computaritzada d'alta resolució, cosa que va permetre generar un model tridimensional detallat de la seva anatomia interna sense moure ni un sol tentacle de lloc.
Gràcies a aquesta tecnologia de raigs X, es va descobrir que l'exemplar era una femella madura que fins i tot albergava 13 ous grans en desenvolupament al seu interior. Aquest mètode no destructiu ha assegut un precedent important en la taxonomia moderna, permetent que la única mostra disponible romangui en perfecte estat per a futures consultes al museu, evitant així la pèrdua d'informació biològica irrepetible que sol passar amb els mètodes d'estudi clàssics.
Un pop que trenca els esquemes establerts
Aquest petit habitant de les profunditats pertany a la família Megaleledonidae, grup que habitualment s'associa a aigües molt més fredes, com les de l'Antàrtida. No obstant això, trobar al Microeledone galapagensis en aigües equatorials a uns 1.773 metres sota la superfície ha obligat a replantejar els mapes de distribució d'aquests animals, similars a l'hàbitat pop dumbo. La criatura presenta una pell notablement llisa i no té sac de tinta, un accessori que, siguem sincers, no serveix de gaire a la foscor total del fons marí.
Una de les curiositats més fascinants d'aquest pop és la tècnica de camuflatge invers. Mentre que el seu dors és pàl·lid, la part interna del seu mantell té un color porpra o blau intens. Els experts creuen que això li serveix per amagar la llum de les preses bioluminiscents que ingereix. D'aquesta manera, evita que el seu propi estómac brilli com una bombeta i atregui depredadors més grans que caminen a l'aguait per la zona, una adaptació evolutiva sorprenent per sobreviure a l'abisme.
La connexió amb la resta de l'oceà Pacífic
La investigació suggereix que aquest pop té un parent proper, el M. mangoldi, situat a la zona de Nova Caledònia, a l'est d'Austràlia. Això indica que existeix un enllaç evolutiu profund entre espècies que estan separades per milers de quilòmetres d'aigua, suggerint un ancestre comú que va habitar zones intermèdies del Pacífic. Aquest tipus de troballes subratlla el poc que coneixem realment del nostre planeta, ja que s'estima que amb prou feines hem explorat una fracció mínima del fons marí.
És vital tenir en compte que aquests ecosistemes no són invulnerables. El canvi climàtic també afecta a les grans profunditats, alterant sistemes que ni tan sols hem acabat de catalogar abans que desapareguin. El Microeledone galapagensis és un recordatori de la rica biodiversitat d'espècies marines que encara s'amaga sota les onades i de la importància de mantenir els esforços de conservació en santuaris marins globals per protegir aquests curiosos veïns de planeta amb què compartim existència.
El descobriment d'aquest petit pop blau marca una fita a l'exploració de les Galápagos en revelar una mena de cefalòpode amb adaptacions úniques per a la vida abissal. Gràcies a la col·laboració científica internacional ia l'ús de tècniques no invasives com la tomografia, s'ha pogut identificar aquest diminut animal sense sacrificar la integritat de l'espècimen original. Aquesta troballa no sols amplia el catàleg d'espècies endèmiques de l'arxipèlag, sinó que també n'aporta dades valuoses sobre l'evolució dels animals al Pacífic profund i la necessitat urgent de continuar investigant un medi ambient tan vast com desconegut.
