A l'extrem occidental del mar de Weddell, un equip internacional va topar amb una extensa colònia de nius de peces allà on s'esperava un gelat desert: sota una plataforma de gel d'uns 200 metres de gruix. La troballa, aconseguida amb un robot operat a distància, ha destapat un ecosistema ordenat i viu en un entorn que semblava inaccessible.
L'oportunitat d'explorar aquesta zona va arribar després del despreniment del iceberg A68 el 2017, que va deixar al descobert fons mai vistos. El 2019, la missió científica va documentar més d'un miler de nius circulars disposats amb sorprenent regularitat, revifant el debat sobre la protecció d'aquest enclavament antàrtic clau.
Com es va produir la troballa
La Weddell Sea Expedition 2019 va salpar a bord del vaixell polar SA Agulhas II per estudiar les aigües properes a Larsen C i, de passada, buscar el restes de l'Endurance. Equipats amb vehicles autònoms (AUV) i un ROV anomenat “Lassie”, els investigadors es van endinsar sota la banquisa i van enviar càmeres per sota del gel, on el ROV va transmetre imatges contínues del fons marí.
El despreniment de l'A68 va actuar com una “finestra científica” única, obrint rutes fins llavors tancades pel gel permanent. La travessia no va estar exempta de dificultats —el gel de pack va obligar a maniobres complexes—, però va permetre cartografiar sectors del llit marí que mai no havien estat filmats amb aquest nivell de detall.
En aquest context, la prioritat de localitzar el Endurance va cedir davant l'inesperat: el ROV va detectar desenes i després centenars de depressions circulars a la sorra, perfectament delimitades i netes de detrit. L'escala del fenomen va portar l'equip a canviar el focus per documentar cada patró i la distribució.
La posterior expedició Endurance22 va culminar el capítol històric en trobar el vaixell el 2022, a 3.008 metres de profunditat, però el gran llegat biològic del 2019 va ser desvetllar un viver massiu de peces organitzat com si fos un veïnat submarí.
Què van revelar les imatges: la 'ciutat' de nius
Els enregistraments mostren nius d'uns 75 centímetres de diàmetre, excavats i lliures del mantell de fitoplàncton que cobreix l'entorn. A l'interior, un peix adult custodia una massa d'ous translúcids, el que confirma un cura parental activa en condicions extremes de fred i foscor.
Els autors daquestes estructures són els notícies d'aleta groga, peixos d'aigua freda (Lindbergichthys nudifrons). La colònia no apareix a l'atzar: hi ha línies, corbes, agrupacions denses i nius solitaris al perímetre, com si el fons sorrenc s'hagués parcel·lat en barris i avingudes.
Aquest disseny respon a un balanç de cooperació i defensa que recorda a la teoria del “ramat egoista” ia estudis sobre el comportament grupal dels peixos: els que ocupen posicions centrals es beneficien de la protecció col·lectiva, mentre que les vores exigeixen més vigilància. A la perifèria afloren nius més grans, probablement sostinguts per peixos capaços de defensar-se en solitari.
El conjunt funciona com una enorme guarderia natural, crucial per al èxit reproductiu de l'espècie i per a la cadena tròfica local. La constel·lació de nius, a més, suggereix una inversió energètica sostinguda a mantenir els substrats nets i optimitzar l'aireig dels ous.
Implicacions científiques i de conservació per a Europa
L'estudi, publicat a Fronteres en ciències marines, va comptar amb experts de centres europeus com la Universitat d'Exeter, la Fundació Nekton i el Centre Nacional d'Oceanografia de Southampton, a més de col·laboradors d'institut polars de referència. El consens és clar: és un ecosistema marí vulnerable que requereix mesures de protecció.
En clau europea, la troballa reforça les propostes al si de CCRVMA per designar noves àrees marines protegides a l'Antàrtida. Salvaguardar el mar de Weddell ajudaria a preservar hàbitats essencials per a peixos, pingüins i foques, ia sostenir processos ecològics que repercuteixen a l'equilibri de l'oceà Austral.
Per a Espanya i la UE, amb una comunitat científica polar activa i compromisos de conservació en el marc del Tractat Antàrtic, aquesta evidència suma arguments tècnics per a donar suport a la protecció de làrea. La coordinació internacional serà clau per limitar impactes i assegurar la vigilància científica a llarg termini.
Més enllà de la sorpresa visual, el valor de la troballa és que aporta dades de comportament reproductiu difícils de capturar en ambients segellats pel gel. Aquest tipus de registres alimenta models ecològics i guia decisions de gestió basades en evidència.
Propers passos: tecnologia i monitorització
Els equips preveuen noves campanyes per cartografiar l'extensió de la colònia, mesurar-ne la persistència en el temps i avaluar com respon davant de canvis ambientals ràpids. El seguiment de les condicions del gel, els corrents i el subministrament d'aliment ajudarà a entendre'ls factors que determinen la ubicació i densitat dels nius.
L'ús combinat de AUV i ROV y eines acústiques serà novament determinant. Aquestes plataformes permeten operar sota gel, registrar vídeo en alta definició i mostrejar variables físiques i biològiques sense pertorbar de manera significativa la colònia, un requisit essencial en un entorn tan fràgil.
Tot apunta que la “ciutat” de nius sota el gel és molt més que una curiositat: és una peça clau del trencaclosques antàrtic que obliga a accelerar la protecció del mar de Weddell ia mantenir una vigilància científica constant per no perdre el que tot just acabem d'aprendre a veure.
