Una troballa paleontològica al Marroc ha aportat pistes directes sobre com es va originar la simetria de les estrelles de mar, una organització corporal de cinc radis que les distingeix al regne animal. La peça clau és un equinoderm del Càmbric que documenta, amb detall poc habitual, el pas des d'un cos bilateral cap a l'arquitectura pentarradial.
El protagonista de l'estudi és Atlascystis acantha, un fòssil d'uns 510 milions d'anys recuperat a l'Anti-Atlas marroquina i analitzat per un equip internacional coliderat pel IGME-CSIC. La investigació, publicada a la revista Current Biology, mostra que aquest organisme combinava trets bilaterals amb caràcters que anticipaven la simetria de cinc radis dels equinoderms moderns.
Una troballa que reordena l'origen de la simetria estel·lar
En els equinoderms actuals, com les estrelles de mar, la simetria pentarradial domina l'etapa adulta, malgrat que les larves són bilaterals. Atlascystis acantha trenca aquest esquema perquè va mantenir la bilateralitat en la maduresa, alhora que exhibia estructures que apunten al trànsit cap a un pla corporal radial, cosa que el converteix en un baula evolutiva essencial.
Per entendre el contrast, convé recordar que la simetria pentàmera divideix el cos en cinc sectors equivalents, una cosa evident a les estrelles de mar. Aquesta organització no n'és exclusiva: també caracteritza eriçons, crinoïdals i holotúries, tots integrants del grup dels equinoderms, A diferència dels cnidaris amb simetria radial.
Què revela Atlascystis acantha i per què importa
L'estudi identifica Atlascystis acantha com l'equinoderm més antic conegut amb simetria bilateral a la fase adulta i documentat en diferents etapes de desenvolupament. La seva anatomia combina trets primitius amb elements característics de les formes radials, situant-ho en un punt intermedi clau per reconstruir la transició morfològica.
Entre aquests elements destaquen els ambulacres, conductes associats al sistema vascular aqüífer amb què els equinoderms actuals es desplacen, s'alimenten i es fixen al substrat. La presència d'ambulacres en una forma bilateral tan antiga ajuda a enllaçar, de manera directa, els primers equinoderms amb els seus descendents moderns.
Del pla bilateral a cinc radis: el paper dels ambulacres
La clau evolutiva rau en com es van reorganitzar i multiplicar els ambulacres al llarg del temps. Les evidències indiquen un recorregut en què la duplicació i posterior reconfiguració d'aquestes estructures va acabar fixant la simetria de cinc ràdios pròpia de les estrelles de mar.
- Les formes més antigues mostren dos ambulacres, un patró senzill i bilateral.
- En certs llinatges es va produir una reducció a un, seguida de noves duplicacions.
- La sèrie de duplicacions va conduir primer a 03:00 i, finalment, a cinc ràdios, establint l'arquitectura pentarradial.
Aquest itinerari explica per què els equinoderms actuals, malgrat la seva aparent simetria radial, conserven una empremta bilateral en el desenvolupament i com la pentarradialitat va emergir com a solució estable al grup.
On i com es va estudiar el fòssil
Els exemplars procedeixen de dipòsits del Cambrià inferior a l'Anti-Atlas (Marroc), una regió excepcional per investigar la diversificació primerenca de la vida animal. Aquest context geològic aporta un marc temporal al voltant de 510 milions d'anys, clau per entendre l'aparició de nous plans corporals.
L'equip va aplicar radiació de Sincrotró per obtenir reconstruccions tridimensionals d'alta resolució sense necessitat preparació mecànica, evitant així alterar el material. Gràcies a aquesta tècnica va ser possible observar amb precisió detalls interns i externs que revelen com s'organitzaven les estructures del organisme fossilitzat.
Implicacions per comprendre les estrelles de mar actuals
En documentar un estadi intermedi entre la bilateralitat ancestral i la simetria pentarradial, el treball omple un buit al registre fòssil i ofereix una base anatòmica per interpretar per què les estrelles de mar presenten cinc braços. El nexe proporcionat pels ambulacres connecta la diversitat primerenca d'equinoderms amb el notable èxit posterior.
La combinació d‟un fòssil clau, un context geològic precís i tècniques d‟imatge avançades permet reconstruir el canvi d‟un pla corporal bilateral a un altre radial, llançant nova llum sobre com es va construir la simetria que avui caracteritza les estrelles de mar i als seus parents propers.
