El fons marí del Pacífic sud torna a sorprendre la comunitat científica amb la descripció oficial d'una nova mena de pop d'aigües profundes, localitzada enfront de la illa Mocha, a la zona centre-sud de Xile. La troballa s'emmarca en una sèrie d'investigacions realitzades a àrees on es registren filtracions de metà, ambients poc coneguts que concentren una alta biodiversitat marina.
Aquesta nova espècie, pertanyent al gènere Graneledone ia la família Megaleledonidae, un grup de pops d'aigües profundes, ha estat batejada com Graneledone sellanesi en reconeixement a la trajectòria de l´acadèmic xilè Javier Sellanes. La seva identificació formal culmina un procés d'estudi que es prolonga durant anys i posa en relleu fins a quin punt l'oceà profund continua sent un territori pràcticament inexplorat, amb clars paral·lelismes respecte a altres fons marins de l'Atlàntic i del Mediterrani europeu.
Un creuer científic que va canviar la visió sobre el fons marí
L'origen d'aquest descobriment es remunta a un creuer de recerca oceanogràfica realitzat el 2007 en aigües properes a l'illa Mocha, a la Regió del Biobío, molt propera també a la Regió de l'Araucania. L'expedició tenia un objectiu precís: localitzar zones del fons marí amb filtracions de gas metà, estructures naturals que generen hàbitats singulars i especialment rics en fauna.
Durant aquestes prospeccions, els científics van detectar la presència d'un pop d'aspecte singular, associat a aquestes filtracions, en un entorn de aigües profundes i fredes. Es tractava d'un exemplar pertanyent a un grup de cefalòpodes adaptats a condicions extremes, similars a les que es troben en sectors abissals d'altres oceans, inclosos punts concrets de l'Atlàntic nord o conques profundes a l'entorn europeu.
L'exemplar que va despertar totes les sospites va ser recol·lectat pel Dr. Javier Sellanes, investigador de la Facultat de Ciències del Mar de la Universitat Catòlica del Nord (UCN), qui liderava en aquell moment el treball orientat a caracteritzar aquests ecosistemes associats al metà. Aquest primer individu va passar a formar part de les col·leccions científiques com a possible espècie no descrita.
A més de l'exemplar d'illa Mocha, els investigadors van aconseguir accedir a altres individus capturats de forma incidental per pesqueries d'aigües profundes, principalment dedicades a crustacis i austrolluç a la costa centre-sud xilena. Aquest material addicional va resultar clau per confirmar que no era una simple variació local d'una espècie ja coneguda, sinó d'un taxó diferent.
Les primeres anàlisis morfològiques van posar de manifest característiques anatòmiques diferenciades, el que va obrir la porta a una investigació comparativa a major escala amb altres espècies del mateix gènere descrites a l'hemisferi sud i amb parents llunyans presents en altres oceans.
Un pop de mida mitjana, antic llinatge i aigües gelades
Segons es detalla a la publicació científica que oficialitza l'espècie, Graneledone sellanesi és un pop de mida mitjana, amb una longitud total que se situa aproximadament entre 52 i 81 centímetres. Aquestes dimensions el col·loquen en un rang intermedi dins dels cefalòpodes d'aigües profundes, lluny dels grans calamars i d'espècies més grans com el pop gegant, però clarament per sobre dels petits pops costaners més familiars per al públic general.
Aquest nou pop forma part d'un llinatge els quals registres fòssils familiars es remunten a uns 15 milions d'anys a l'oceà Antàrtic. Es tracta, doncs, d'un grup antic, ben establert en aigües fredes de l'hemisferi sud, que s'ha anat diversificant en diferents hàbitats de profunditat. La presència d'aquest representant davant de la costa xilena ajuda a completar el puzle evolutiu dels pops d'aigües fredes i profundes a escala global.
La família Megaleledonidae, a la qual pertany la nova espècie, engloba pops adaptats a ambients de gran pressió, baixa temperatura i escassa llum. Aquests animals solen presentar ritmes de vida més lents, estratègies reproductives específiques i una fisiologia ajustada a entorns on els recursos alimentaris poden ser irregulars.
Els especialistes que van liderar la descripció, els biòlegs Cristian Ibáñez Carvajal y María Cecilia Pardo Gandarillas, de la Universitat Andrés Bello, destaquen que aquest tipus de cefalòpodes són extremadament rars i només s'han documentat a comptades localitats del planeta. Cada nova troballa aporta dades valuoses per entendre com es distribueixen aquests organismes i quin paper tenen en la dinàmica dels ecosistemes profunds.
En termes de conservació, el fet que es tracti de espècies poc abundants i molt localitzades planteja interrogants sobre la seva vulnerabilitat davant d'activitats humanes com la pesca de fons o l'explotació de recursos al llit marí i la contaminació marina, una preocupació compartida també per les investigacions europees en àrees de l'Atlàntic nord-est i el Mediterrani profund.
El nom Graneledone sellanesi i el reconeixement a una trajectòria
L'elecció del nom Graneledone sellanesi respon a una pràctica habitual en zoologia: dedicar noves espècies a persones que han fet aportacions rellevants al coneixement científic. En aquest cas, l'homenatge recau al Dr. Javier Sellanes López, acadèmic de la UCN, que ha participat en la descripció de més de 25 espècies noves de mol·luscs.
El mateix investigador ha explicat que, a l'àmbit taxonòmic, no està ben vist que qui descriu una espècie se la dediqui a si mateix. El més freqüent és que el nom faci referència a la localitat on es va trobar l'organisme, a un tret morfològic distintiu oa una persona que hagi contribuït significativament al camp d'estudi. Per això, que siguin els col·legues els que proposin el cognom de Sellanes per a aquesta nova espècie s'interpreta com un gest de respecte i de reconeixement.
En declaracions recollides per la universitat, Sellanes admet que rebre aquest tipus de dedicatòria suposa un honor considerable i un estímul per continuar treballant al mar profund. Al llarg de la seva carrera, ha estat vinculat a nombrosos projectes centrats en muntanyes submarines, filtracions de metà i altres hàbitats singulars, tots ells llocs on la biodiversitat continua sent en gran part desconeguda.
L'acadèmic subratlla que aquests enclavaments funcionen com reservoris de vida encara mal catalogada, i que darrere de cada campanya oceanogràfica poden aparèixer espècies inesperades, de la mateixa manera que a Europa han anat apareixent noves espècies i registres en talussos continentals, canons submarins i fonts hidrotermals profundes.
Aquest tipus de reconeixements també posa en relleu el paper de les col·leccions biològiques, en què es conserven els exemplars de referència utilitzats per a la descripció de noves espècies. En el cas de Graneledone sellanesi, bona part del treball posterior s'ha desenvolupat a la Sala de Col·leccions Biològiques de la UCN, un espai equivalent als principals museus d'història natural europeus, on es custodien mostres clau per a investigacions futures.
Ciència lenta i exigent: com es valida una nova espècie
El camí des de la recollida d'un exemplar fins al vostre reconeixement formal com a nova espècie sol ser llarg i minuciós. En el cas d'aquest pop, van transcórrer diversos anys entre la campanya del 2007 i la publicació que oficialitza el nom Graneledone sellanesi, un termini que no és inusual en taxonomia marina.
El procediment requereix comparar de forma detallada la morfologia externa i interna de l'organisme amb les espècies emparentades, revisar descripcions prèvies, analitzar material de col·leccions històriques i fins i tot aplicar, quan és possible, tècniques genètiques. Només quan es descarta amb seguretat que coincideixi amb qualsevol espècie ja descrita, es planteja proposar un nom nou.
En aquest cas, els biòlegs Cristian Ibáñez i María Cecilia Pardo van dur a terme un estudi comparatiu exhaustiu amb altres espècies de Graneledone registrades a diferents punts de l'oceà Antàrtic i del Pacífic sud. L'anàlisi va concloure que les diferències observades justificaven la seva consideració com a espècie diferent, cosa que va permetre elaborar la diagnosi oficial i la designació de l'holotip, és a dir, l'exemplar de referència.
Aquest tipus de treballs s'assembla als que duen a terme diversos grups europeus dedicats a la taxonomia de fauna profunda a l'Atlàntic i la Mediterrània, on també s'estan combinant mètodes clàssics basats en la morfologia amb eines moleculars. L'objectiu comú és afinar el inventari d'espècies i detectar llinatges ocults que passen desapercebuts a simple vista.
La validació d'una espècie nova no només té importància acadèmica. Aporta dades essencials per a la gestió de la biodiversitat marina, ja que permet identificar àrees d'alt valor ecològic i avaluar el possible impacte d'activitats humanes. Conèixer quines espècies habiten un determinat fons marí és un pas imprescindible abans de plantejar mesures de conservació o de regulació d'usos, cosa que pren rellevància tant al Pacífic sud com a mars europeus sotmesos a una forta pressió pesquera.
Montes submarins, metà i biodiversitat oculta
La troballa de Graneledone sellanesi està íntimament lligada a la exploració de muntanyes submarines i zones de filtració de metà, dos tipus d'hàbitat que es repeteixen en nombrosos oceans i que comparteixen trets amb entorns estudiats a Europa, com ara xemeneies hidrotermals o filtracions fredes a l'Atlàntic nord-est.
Les filtracions de gas metà al fons marí creen microhàbitats rics en nutrients, capaços de sostenir comunitats molt especialitzades d'invertebrats i altres organismes. Aquests enclavaments funcionen com a illes biològiques enmig de vastes extensions de sediments pobres, de manera similar al que passa a la Mediterrània amb certes fonts profundes o en canons submarins on s'acumula matèria orgànica.
Segons ha assenyalat el mateix Sellanes, l'oceà profund i les muntanyes submarines continuen sent territoris àmpliament desconeguts, on cada campanya científica pot aportar sorpreses. El descobriment d'aquesta mena de pop se suma a una llista creixent d'organismes descrits en les darreres dècades, cosa que suggereix que encara queda una part substancial de la biodiversitat marina per documentar.
L'experiència acumulada al Pacífic sud resulta especialment rellevant per a altres regions, incloses les aigües europees, on també s'analitza el impacte de la pesca d'arrossegament profunda i de possibles projectes d'explotació de recursos minerals o energètics al llit marí. Conèixer quines espècies habiten aquestes zones permet anticipar riscos i valorar quines àrees requereixen una protecció més estricta.
Institucions com la UCN i la Universitat Andrés Bello, igual que nombrosos centres de recerca europeus, estan apostant per enfocaments interdisciplinaris que integren geologia, biologia, oceanografia i conservació. La descripció de noves espècies avui s'entén com una peça més en un puzle més gran, que inclou l'avaluació de l'estat dels ecosistemes i la proposta d'estratègies de gestió sostenible.
Tota aquesta feina es recolza en l'existència de col·leccions biològiques ben estructurades, on s'emmagatzemen mostres de referència de diferents grups marins. Aquests repositoris funcionen com a biblioteques de la vida, tant a Xile com a països europeus, i constitueixen una eina indispensable per acarar noves troballes i revisar identificacions antigues.
El cas de Graneledone sellanesi il·lustra fins a quin punt la investigació pacient i acumulativa pot canviar la manera com entenem els fons marins. Uns quants exemplars capturats durant una campanya específica han permès identificar un llinatge diferent, reforçar la rellevància d'una àrea concreta del Pacífic sud i sumar arguments a favor de l'exploració responsable de les forests submarines i les zones de filtració.
Aquest descobriment d'un pop d'aigües profundes davant de l'illa Mocha, recolzat per anys d'anàlisi i per la col·laboració entre diferents institucions, confirma que l'oceà encara guarda una gran quantitat de secrets biològics. La nova espècie Graneledone sellanesi es converteix així en un símbol del potencial que amaga la investigació marina: ajuda a completar la història evolutiva dels pops d'aigües fredes, reforça el valor científic dels hàbitats lligats al metà i subratlla la necessitat de continuar invertint en campanyes i col·leccions que permetin, també a Europa i altres mars, posar nom a la vida que encara no coneix.
