Un dels taurons amb una morfologia més estranya del món és el tauró follet, que figura a llistats de peixos més rars. El seu propi nom ja revela una forma exòtica que, només veure'l, imposa respecte pel seu aspecte. Tot i que sembla un tauró tret d'algun llibre de fantasia, és molt real. En nombroses ocasions, la realitat supera la ficció i aquest és un d'aquests casos: el tauró follet és un esqual autèntic que habita a les profunditats del mar.
Vols conèixer tots els secrets sobre aquest tauró tan peculiar? Aquí t'ho expliquem amb detall i amb informació ampliada i actualitzada sobre la seva biologia, hàbitat i comportament.
característiques principals
Es tracta d'un tauró amb una morfologia singular que pertany a la família Mitsukurinidae. Aquesta família està extinta, excepte aquesta espècie, per la qual cosa se'l considera sovint un “fòssil vivent”. Encara que el seu aspecte pugui resultar inquietant, no arriba a mides descomunals: arriba fins als 6 metres de llarg i pot arribar a pesar fins a 700 kg. El cos és allargat i es troba comprimit lateralment, una forma que lajuda a lliscar en el relleu del fons ia moure amb eficiència en aigües profundes.
Com que habita en zones amb molt poca llum, ha desenvolupat adaptacions notables. Destaca el seu musell molt allargat i aplanat, una mena de “tribuna” o rostrum a l'interior del qual es concentren orgànuls electroreceptors (ampolles de Lorenzini) que detecten els camps elèctrics que emeten altres animals. Aquesta característica, unida a la seva visió i olfacte, us permet localitzar preses sense necessitat de dependre de la il·luminació ambiental.
La mandíbula és molt allargada i estreta, i la boca està situada per sota del musell. És capaç de projectar-se endavant de manera cridanera en capturar preses, avançant-se diversos centímetres. El total aproximat de les dents ronda entre 100 i 120, distribuïts en diferents files. Els recomptes dentals detallats assenyalen que a la mandíbula superior hi ha entre 35 i 53 files ia la inferior entre 31 i 62 files, amb dents més grans i punxegudes a la part frontal i més petites a la zona posterior. En conjunt, parlem d'una dentició visible fins i tot amb la boca tancada en alguns angles.
La mida d'aquestes dents varia i creix a mesura que es van reemplaçant, ocupant els buits disponibles a la boca de forma dinàmica. Encara que la disposició pugui semblar desalineada, la dentadura resulta molt eficaç per a encastar i subjectar preses relliscoses en el medi pelàgic i demersal.
Aletes i color
Les aletes dorsals i pectorals són relativament petites i solen veure's més que les pèlviques i l'anal, que són comparativament més grans. Les dorsals presenten contorns arrodonits, d'acord amb un mode de natació lent i una musculatura menys potent que la d'altres taurons més veloços. Aquest disseny explica part de la seva estratègia de depredació basada en l'aproximació sigil·losa i l'atac explosiu amb la mandíbula.
Pel que fa a la coloració, la seva pell és pàl·lida amb tons que van del blanc rosat al marró vermellós. El característic aspecte rosat és perquè posseeix una pell fina i translúcida per la qual s'aprecien els vasos sanguinis, no perquè estigui coberta de sang. En ser extret de l'aigua, el to es pot tornar ràpidament marronós. Els seus ulls són petits, un tret coherent amb la vida en ambients amb molt poca llum.
Alimentació i hàbitat
Com la resta de taurons, el tauró follet és carnívor. Entre la seva dieta es troben calamars i altres cefalòpodes, crustacis (crancs i ostrácodes, entre altres), així com peixos teleostis del fons i de columna daigua. Poden incorporar ocasionalment bivalves depenent de la zona i disponibilitat tròfica. En general, les seves dents estan dissenyades per encastar i subjectar la presa més que per tallar-la, de manera que sovint empassa peces senceres o grans fragments.
Poden caçar gràcies a la combinació de vista, olfacte i electrorecepció. Tot i no ser un nedador ràpid, és un depredador eficaç: s'aproxima lentament, minimitza el moviment de les seves aletes per no alertar i, en el moment decisiu, llança la mandíbula cap endavant amb gran velocitat, atrapant la víctima per sorpresa. Sol aprofitar condicions de baixa il·luminació i confusió a l'entorn per perpetrar emboscades.
Pel que fa al seu hàbitat i àrea de distribució, s'estén per gran part dels oceans: Atlàntic occidental i oriental, Índic occidental i Pacífic occidental. On més es documenta la seva presència és des de Austràlia fins a les costes del Japó, encara que també s'han registrat exemplars a zones com Sud-àfrica, Tanzània, Brasil, el Golf de Mèxic i fins i tot en àrees més temperades de l'Atlàntic nord-oriental. La seva distribució és àmplia i no es limita a una zona geogràfica concreta, el que el converteix en un depredador impredictible i difícil destudiar.
En profunditat ocupa rangs que van des d'aigües relativament profundes (diversos centenars de metres) fins a sectors abissals per sobre dels mil metres. Registres fiables el situen amb freqüència a partir dels 200-300 m i amb abundància a l'entorn dels 1.300-1.400 m, si bé pot realitzar moviments verticals per aprofitar finestres tròfiques o tèrmiques. En alguns llocs s'ha observat que juvenils utilitzen aigües més succintes que els adults.
Reproducció i comportament de l'tauró follet
Aquest tauró és una espècie enigmàtica, amb moviments amplis i poc predictibles que no se cenyeixen a una regió concreta. La seva reproducció es coneix amb menor detall per la seva vida profunda, però se sap que és ovovivípar: els embrions es desenvolupen en ous que romanen al ventre de la femella fins al naixement. Com altres taurons amb aquesta estratègia, produeix poques cries, Però de mida relativament gran, cosa que incrementa la seva supervivència inicial.
És capaç de migrar a grans distàncies per aparellar, i s'han trobat femelles madures en certs períodes de l'any, cosa que suggereix pics reproductius estacionals en algunes regions. Encara que les dades són escasses, es considera que la fertilització és interna i que, després de la gestació, els nounats estan preparats per alimentar-se per ells mateixos gràcies als seus mandíbules funcionals des del naixement.
Pel que fa al seu comportament, és lent i generalment tranquil, amb una estratègia basada en la caça sigil·losa. Sovint intensifica la seva activitat a hores de baixa llum, com abans de l'alba i de nit, quan realitza moviments verticals i explora capes d'aigua més productives. Per a l'ésser humà no és perillós malgrat el seu aspecte i no es documenten atacs confirmats; no obstant això, una mossegada podria causar danys pels seus dents punxegudes.
Mandíbula protràctil i dents: com captura les preses
La principal firma anatòmica del tauró follet és la seva mandíbula protràctil. Aquest mecanisme funciona com un moll biològic: després d'una aproximació lenta, el tauró obre lleument i, de manera sobtada, projecta ambdues mandíbules cap a fora, augmentant l'abast de mossegada i la velocitat de tancament. El musell actua com un sensor que guia el tret final cap a la font del camp elèctric detectat, ja sigui un peix, un cefalòpode o un crustaci.
Les dents anteriors, fins i corbats, estan dissenyats per empalar i retenir preses, mentre que les peces posteriors, més petites i romes, ajuden al adherència. Aquesta arquitectura dental explica que, a diferència de taurons amb dents tallants, el follet sigui més propens a empassar senceres preses de cos tou, com calamars, ia subjectar amb fermesa peixos d'escates delicades sense desmembrar-los immediatament.
Distribució, profunditat i moviments
El tauró follet ha estat registrat a nombrosos marges continentals i zones insulars de l'Atlàntic, Índic i Pacífic. És característic de talussos continentals, muntanyes submarines i plataformes profundes, on la disponibilitat de preses pelàgiques i demersals permet una alimentació variada. A diverses regions s'ha observat que els juvenils apareixen amb més freqüència a profunditats menors que els adults, cosa que suggereix usos ontogènics de lhàbitat.
A més, és una espècie que pot realitzar moviments verticals diaris, apropant-se alguna cosa a la superfície durant la nit a la recerca d'aliment i tornant a capes més profundes durant el dia. Aquesta plasticitat vertical, sumada a la seva àmplia distribució, contribueix a que sigui un animal poc albirat ia que gran part de la informació disponible procedeixi de captures incidentals en pesqueries d'arrossegament de profunditat.
Estat de conservació i amenaces
Encara que poques vegades és objectiu de pesqueries dirigides, el tauró follet apareix de manera accidental en xarxes d'arrossegament i de deriva. La major part dels exemplars capturats de manera incidental solen ser juvenils, cosa que ha portat a inferir que els adults passen més temps fora del rang de profunditat on operen moltes flotes. A escala global, se l'ha catalogat com a espècie de preocupació menor per la seva aparent baixa vulnerabilitat immediata; tanmateix, aquesta avaluació conviu amb la incertesa derivada de les escàs de les dades, per la qual cosa el seguiment i la gestió de la pesca de profunditat resulten claus.
Una altra font de pressió és el interès de col·leccionistes per les seves mandíbules, cosa que pot incentivar captures no desitjades. En qualsevol cas, en tractar-se d'una mena de vida profunda i poc comú a la superfície, la interacció amb humans és mínima i la majoria dels registres provenen de campanyes científiques i de la pesca incidental.
Curiositats i dades poc conegudes
– És una espècie molt difícil de mantenir en captivitat, i els pocs exemplars que han arribat vius a instal·lacions han sobreviscut poc temps; la seva fisiologia està adaptada a altes pressions i baixes temperatures.
– El seu cos té una consistència flàcida en comparació amb altres taurons pelàgics; això s'associa a un estil de vida de baixa despesa energètica i emboscada.
– De vegades, els taurons follet s'acosten a capes d'aigua amb major productivitat nocturna, aprofitant migracions verticals de zooplàncton i peixos mesopel·làgics que pugen a la foscor.
– Els seus dents anteriors visibles fins i tot amb la boca tancada han alimentat una iconografia popular intimidant, encara que a la pràctica és un tauró no agressiu amb les persones.
El tauró follet emergeix com un especialista de les profunditats: un esqual de anatomia única, amb un musell sensorial que li permet detectar preses a la foscor i una mandíbula protràctil perfecta per emboscar. La seva àmplia distribució, hàbits discrets i vida a aigües profundes expliquen per què se'l veu tan poc. A mesura que les tecnologies d'observació en profunditat avancen, s'espera desvetllar més sobre la seva reproducció, moviments i ecologia, sense perdre de vista la necessitat de gestionar adequadament la pesca de profunditat per mantenir saludable la seva població.