Els darrers dies, banyistes i residents de diferents regions costaneres d'Espanya han començat a observar estranys organismes gelatinosos i translúcids que suren al mar o arriben arrossegats a la riba. Molts els confonen amb meduses o fins i tot amb trossos de plàstic, però es tracta de salpes, uns invertebrats marins que, si bé no són habituals a les nostres platges, cada vegada es deixen veure amb més freqüència.
La presència massiva de salpes a platges com les d'Alacant, Eivissa o el litoral càntabre ha generat sorpresa i certa alarma, sobretot entre els que desconeixen la seva naturalesa. inofensius per a les persones i exerceixen una funció essencial en la salut del mar.
Què són les salpes i com reconèixer-les?
Les salpes pertanyen al grup dels tunicats, una branca d'invertebrats la característica principal del qual és tenir el cos embolicat per una fina membrana transparent, l'anomenada túnica. Encara que la seva aparença els fa assemblar-se a les meduses, no tenen relació propera amb elles, I la seva estructura corporal recorda més un petit barril amb dos sifons a cada extrem. Per aquests sifons expulsen aigua per desplaçar-se amb un moviment semblant a la propulsió d'un coet.
El mida de les salpes sol oscil·lar entre 1 i 10 centímetres. Sovint són vistes a llargues cadenes colonials que arriben a superar els 10 metres, encara que també hi ha exemplars solitaris. El seu cos, gairebé transparent, deixa entreveure òrgans interns com el cor, les gònades i el faringe, cosa que ajuda a diferenciar-les d'altres animals gelatinosos.
Alguns consells per identificar-les:
- Forma de barril i aspecte gelatinós.
- Transparència que permet veure òrgans interns, de vegades de tons marrons si hi ha fitoplàncton al seu interior.
- Presència en solitari o en cadenes llargues flotant a poca profunditat.
- Moviment mitjançant expulsió daigua pels sifons.
Piquen? Són perilloses?
Un dels dubtes més habituals sobre les salpes és si poden produir picades o resultar perjudicials, com passa amb moltes meduses. La resposta és rotunda: no piquen ni són perilloses. Les salpes no tenen toxines i no tenen les cèl·lules urticants presents a les meduses. Són tan fràgils que es poden desfer fàcilment en tocar-les.
Si bé la seva textura gelatinosa pot resultar incòmoda en entrar en contacte, no representen cap perill per a la salut humana. Les autoritats i els experts insisteixen que no han de ser manipulades ni tretes del mar, ja que fora de l'aigua moren ràpidament i la seva funció ecològica es veu interrompuda.
Algunes diferències clau davant de les meduses:
- No produeixen cap urticària ni cap mal als banyistes.
- No cal avisar els socorristes ni restringir el bany.
- La seva simple presència indica un mar saludable i en equilibri.
El seu paper ecològic: guardianes de l'equilibri al mar
Molt més enllà del seu aspecte, les salpes compleixen funcions essencials en els ecosistemes marins. Són grans consumidores de fitoplàncton, aquests diminuts organismes vegetals que absorbeixen diòxid de carboni (CO₂) i produeixen oxigen. En alimentar-se de fitoplàncton, les salpes:
- Regulen la biomassa de microorganismes a l'aigua, contribuint a la neteja del mar.
- Ajuden a reduir el CO₂ atmosfèric, ja que els seus excrements i cossos morts rics en carboni descendeixen fins al fons de l'oceà, on el carboni queda emmagatzemat durant anys o segles.
- Contribueixen al cicle de nutrients ia l'oxigenació del mar, facilitant la supervivència de multitud d'espècies.
Curiosament, quan el fitoplàncton abunda, les salpes poden reproduir-se per clonació asexual, duplicant-ne el nombre en poc temps i formant espectaculars cadenes flotants. Aquesta capacitat explica les grans explosions poblacionals en determinades èpoques.
¿ què apareixen ara a les costes espanyoles?
La proliferació de salpes a les platges espanyoles no és un fenomen nou, però sí que ha estat més cridaner durant aquest estiu. Hi ha diversos factors que expliquen la seva abundància:
- Increment del fitoplàncton, la seva principal font d'aliment, a causa d'aigües més càlides i més concentració de nutrients.
- Canvis en el clima i l´escalfament global, que han afavorit condicions òptimes per al desenvolupament d´aquestes colònies.
- Cicles naturals de l'oceà, que periòdicament registren explosions demogràfiques de salpes, com ja va passar en anys recents (2019, 2021 i 2024).
A platges com El Sardinero, Mataleñas, Sant Joan de la Canal o La Maruca, aquests organismes han estat especialment abundants, generant curiositat i, de vegades, confusió entre els banyistes.
Recomanacions i curiositats sobre les salpes
Davant la presència de salpes a la platja, la principal recomanació és no manipular-les ni extreure-les de l'aigua. Són animals molt sensibles i, fora del seu entorn marí, moren en pocs minuts. No cal tampoc avisar els socorristes, ja que no representen cap amenaça. Si tens dubtes o curiositat, pots observar-los de prop —fins i tot flotant sota l'aigua— però sempre respectant el seu cicle vital.
D'altra banda, l'aparició de salpes és també un bon recordatori de la importància de conèixer i entendre la biodiversitat marina. Aquests invertebrats, sovint desconeguts, són la demostració palpable de la complexitat i l'equilibri dels oceans.
