Els cavallets de mar sempre han despertat una enorme fascinació, però poques vegades ens parem a pensar en quin tipus de refugis necessiten per sobreviure i com canvien els seus hàbitats per culpa de l'activitat humana. A diferents punts de la costa espanyola, des de les Rias Baixas gallegues fins al litoral català o les illes atlàntiques, s'estan posant en marxa projectes pioners que busquen oferir-los una llar segura i, de passada, recuperar ecosistemes marins molt castigats.
En aquest article trobaràs una panoràmica molt completa d'aquests refugis per a cavallets de mar: esculls artificials biodegradables a ports, laboratoris submarins on es replanten praderies marines, zones d'especial interès dins de parcs nacionals i campanyes perquè se'ls atorgui més protecció legal. Tot plegat comptat amb detall, integrant el treball d'investigadors, entitats ambientals i administracions que estan remant en la mateixa direcció: que aquests peixos tan singulars segueixin tenint on agafar-se amb la seva cua premsil inconfusible.
Un port industrial que es converteix en refugi: el cas de Vigo i el projecte HIPPO-REF
Al Port de Vigo hi ha una petita revolució silenciosa sota l'aigua. En només unes setmanes des de la instal·lació d'uns esculls artificials biodegradables davant del visor submarí de Portocultura, una parella de cavallets de mar de l'espècie Hippocampus guttulatus es va instal·lar als nous “apartaments submarins”. Que aquests animals, tan exigents amb el seu hàbitat, s'hagin traslladat tan ràpidament és una fita per al projecte pilot HIPPO-REF, desenvolupat per l'Autoritat Portuària de Vigo (APV) en col·laboració amb l'Institut d'Investigacions Marines (IIM-CSIC).
Aquests esculls estan pensats al detall perquè els cavallets els aprofitin al màxim: superfícies rugoses, buits i sortints on puguin enganxar la cua, zones arrecerades de la força dels corrents i espais que fomenten que altres espècies s'instal·lin i generin aliment. La parella detectada fa poc temps s'observa perfectament adaptada, subjectant-se amb la cua premsil a les estructures i usant els racons com a punts de suport i protecció.
Tot el plantejament de HIPPO-REF cerca respondre a una pregunta clau: les infraestructures portuàries, tradicionalment hostils, es poden convertir en aliats de la biodiversitat marina? La intenció de l'APV és clara, en paraules del president, Carlos Botana: demostrar que l'activitat portuària i la regeneració d'ecosistemes no són incompatibles, sinó que poden avançar juntes si s'integren solucions basades en la natura als molls, pantalans i dics.
La rapidesa amb què els cavallets han colonitzat aquestes estructures biodegradables supera les expectatives inicials i aporta dades científiques molt valuoses. Els investigadors de l'IIM-CSIC estan realitzant immersions periòdiques de seguiment per analitzar com es comporten els animals, quines altres espècies s'instal·len als esculls i com evoluciona la comunitat biològica al voltant d'aquests refugis artificials al llarg del temps.
El Port de Vigo, tradicionalment associat a un paisatge industrial ia una intensa activitat comercial, comença així a consolidar-se com refugi de biodiversitat, similar a projectes com el parc submarí de la Caleta. En els darrers anys s'han vist fins a una quinzena de cavallets de mar a l'entorn portuari, una cosa impensable fa no tant, i que es relaciona directament amb la millora de la qualitat de l'aigua i amb la creació de microhàbitats dissenyats a mida.
De la teoria a la pràctica: com es dissenyen i proven aquests refugis
El projecte HIPPO-REF desplega una mena de full de ruta en diverses etapes, que serveix de model per entendre com es posa en marxa un refugi modern per a cavallets de mar en un entorn tan complex com un port. La primera fase consisteix a estudiar bé el fons marí de les zones escollides (com el visor submarí Nautilus a A Laxe o els Peiraos do Solpor a Bouzas): tipus de substrat, corrents dominants, presència d'estructures prèvies, qualitat de l'aigua i comunitats ja assentades.
Amb aquesta informació a la mà es dissenya la forma i el material dels esculls artificials. A Vigo s'han optat per estructures biodegradables, que amb el temps s'integraran completament al medi. S'estan provant dos models diferents per comprovar quin resulta més eficaç com a “imant de biodiversitat”, és a dir, quin aconsegueix atraure més espècies i ofereix millors condicions als cavallets de mar per enganxar-se, alimentar-se i resguardar-se dels corrents.
La segona etapa és la de colonització natural. Un cop instal·lades les estructures, no s'“omplen” amb organismes, sinó que es deixa que la pròpia vida marina vagi ocupant-les. Aquesta aproximació afavoreix que el refugi funcioni com un ecosistema real i no com un simple decorat, ja que algues, invertebrats, peixos petits i altres organismes s'assenten a poc a poc creant un entramat de relacions ecològiques.
A la fase de seguiment es fan immersions mensuals per documentar tot el que passa al voltant dels refugis: presència de cavallets de mar, comportament, ús de les estructures, evolució de la comunitat d'espècies associades i possibles impactes externs. Tota aquesta informació s'analitzarà detalladament al final del període previst, fins al 2026, per valorar si el model és exportable a altres ports i com es pot millorar.
Aquest enfocament es recolza també en experiències prèvies, com el projecte “NaturPorts”, en què es va comprovar que certes estructures artificials podien arribar a ser colonitzades per més de 150 espècies diferents. Aquest mosaic d'organismes genera l'escenari ideal per als cavallets de mar: aliment, amagatalls, zones de cria i ancoratge, tot al seu abast en un espai relativament reduït.
Les Ries Baixes i les illes atlàntiques: un santuari inesperat per als hipocamps
Més enllà dels ports, les aigües de les Rias Baixas s'han consolidat com un autèntic refugi per als cavallets de mar a l'Atlàntic nord-oriental. L'IIM-CSIC i altres grups de recerca han documentat la presència de dues espècies: el cavallet de mar comú (Hippocampus hippocampus) i l'anomenat cavallet de mar europeu nascut (Hippocampus guttulatus), reconegut pel seu musell més llarg.
Ambdues espècies apareixen lligades a ecosistemes molt concrets, com les praderies de laminària, zostera i altres fanerògames marines, on troben aliment, refugi i estructures a què aferrar-se. De fet, la distribució es considera un bon indicador de la salut d'aquestes comunitats vegetals submarines. Aquesta dependència, però, també els fa extremadament vulnerables a la pèrdua d'hàbitat: si desapareixen les praderies, desapareixen els cavallets.
En un estudi realitzat a les Rías Baixas, el CSIC va comprovar que localitzar cavallets de mar en llibertat no és gens fàcil. Després de tres anys de treball intensiu només es va poder registrar al voltant de mitja dotzena d'exemplars de cavallet de mar comú, cosa que apunta a poblacions molt reduïdes i fragmentades. Tot i així, s'han identificat colònies en ries com Arousa, Pontevedra i Vigo, que mostren que el potencial d'aquestes àrees com a refugi encara existeix.
Les illes Cíes, dins del Parc Nacional Marítim-Terrestre de les Illes Atlàntiques de Galícia, sobresurten com a zona de gran interès per a la conservació dels hipocamps. L'escull del Borró, davant de la cèlebre platja de Rodes, ha estat assenyalat com punt clau per a la protecció del cavallet de mar gràcies a la seva estructura ia la qualitat dels fons marins. Allà, i en altres zones de la ria de Vigo, s'han enregistrat escenes espectaculars de cavallets i altres membres de la família dels signàtids.
Les investigacions liderades pel científic Miguel Planas i el seu equip han posat en relleu que, encara que el cavallet de mar comú es troba a clara regressió, no es pot afirmar amb rotunditat que estigui en perill d'extinció perquè falten dades suficients de les poblacions salvatges. Aquesta manca d'informació complica la categorització oficial, però no és excusa per no actuar: els mateixos investigadors recalquen la urgència de reforçar els hàbitats favorables i limitar activitats com la pesca en àrees clau, un intent que en el cas de Toralla es va trobar amb l'oposició d'algunes confraries.
Signàtids: família curiosa, reproducció única i hàbits sorprenents
Els cavallets de mar formen part de la família dels signàtids, un grup de peces allargats i de morfologia molt peculiar que inclou també els peixos pipa. Un vídeo elaborat pel videògraf submarí José Irisarri i comentat per l'investigador Andreu Blanco mostra a la perfecció com són d'extraordinaris aquests animals i per què se'ls considera autèntiques rareses de la natura.
A les aigües de les Cíes, per exemple, s'ha documentat el comportament d'un peix pipa (Syngnathus acus) caçant petits crustacis missidacis. Amb un sol moviment del seu musell tubular, en menys d'un segon, és capaç de aspirar a la presa gràcies a l'estructura de la mandíbula, fusionada i en forma de trompeta. No masteguen ni mosseguen, literalment “aspiren” l'aliment a través del seu musell allargat, un mecanisme que comparteixen amb els cavallets de mar.
La seva manera de reproduir-se tampoc no es queda enrere. Molts signàtids protagonitzen rituals de seguici molt cridaners: dos peixos neden junts de forma sincronitzada, pujant i baixant a la columna d'aigua fins que es produeix la transferència d'ous. El més curiós és que en aquesta família el que es queda “embarassat” és el mascle. La femella diposita centenars d'ous en una bossa incubadora situada a la zona ventral del mascle, que els fertilitza i protegeix fins a l'eclosió.
En el cas dels hipocamps, alguns estudis apunten que una sola posada pot assolir diversos centenars d'ous, fins i tot xifres properes a 700. Durant el període d'incubació, que es pot estendre entre 20 i 30 dies, es produeix un continu intercanvi de nutrients i elements a la bossa ventral que permet que els embrions es desenvolupin en bones condicions. En captivitat, s'ha arribat a tancar el cicle de vida complet d'alguns exemplars, aconseguint esperances de vida entre cinc i set anys.
Les observacions a la ria de Vigo mostren que els cavallets de mar són especialment actius entre el capvespre i l'alba, aprofitant la penombra per caçar. La seva postura és molt característica: neden alçats gràcies a la seva aleta dorsal, però quan s'alimenten solen situar-se amb el cap orientat cap avall. De dia, en canvi, prefereixen romandre immòbils, camuflats entre les algues o les praderies de laminària i grollera, mimetitzant-se amb l'entorn per passar desapercebuts.
La seva capacitat de camuflatge i la seva vida relativament sedentària fan que, encara que siguin presents, siguin difícils de detectar fins i tot per a bussejadors experimentats. Aquest comportament reservat, combinat amb poblacions escasses, explica perquè resulta tan complicat obtenir dades sòlides sobre la seva abundància real en diferents punts de la costa.
Laboratoris submarins i praderies marines: refugis vius a la Mediterrània
A la Mediterrània occidental també s'estan desenvolupant projectes clau per crear refugis per a cavallets de mar i altres espècies en regressió. Un exemple molt destacat és el laboratori submarí de Llançà, al nord del Cap de Creus (Girona), impulsat per l'associació Submon. Aquest espai de custòdia marina, acordat amb la Generalitat i l'ajuntament local, abasta uns 48.000 metres quadrats i s'integra a la Xarxa Natura 2000.
En aquesta zona, situada davant de les platges de Canyelles i el Rastell, es duen a terme diverses actuacions complementàries orientades a recuperar hàbitats essencials. Una de les més importants consisteix a replantar manats de posidònia oceànica arrencats pels temporals i que acaben arribant a la platja. Quan un temporal deixa la vora coberta de feixos de posidònia encara viables, veïns formats prèviament s'organitzen per recollir-los i traslladar-los a la confraria de pescadors, on s'emmagatzemen en bidons amb aigua salada fins al moment de la replantació.
Els biòlegs del projecte marquen parcel·les submarines d'uns dos metres quadrats en zones de mata morta, que són els llocs idonis perquè les noves plàntules s'aferrin al fons. Un cop tot està llest, els equips de busseig s'encarreguen de fixar els feixos de posidònia al substrat, donant així una segona oportunitat a una planta marina absolutament crucial per a la Mediterrània.
La posidònia oceànica és una fanerògama marina endèmica, és a dir, no existeix a cap altre mar. Forma prades denses en fons sorrencs fins a uns 40 metres de profunditat i actua com a autèntic pulmó de la Mediterrània: estabilitza el sediment amb les seves arrels, ofereix refugi i aliment a multitud d'espècies (inclosos cavallets de mar i nacres), allibera oxigen que es tradueix en aigua millor i filtra partícules en suspensió a les tempestes i l'onatge.
A més, aquestes praderies funcionen com importants embornals de carboni blau, ja que emmagatzemen grans quantitats de carboni en els seus teixits i al sediment associat. Per això, la seva destrucció, ja sigui per fondejos d'embarcacions, obres costaneres o l'augment de la temperatura del mar a causa del canvi climàtic, suposa un problema doble: pèrdua de biodiversitat i alliberament de carboni emmagatzemat. No és casualitat que la posidònia figuri al Llistat d'Espècies Silvestres en Règim de Protecció Especial.
Submon també treballa a la conservació de la nacra (Pinna nobilis), el mol·lusc més gran del Mediterrani i un dels més grans del planeta, que pot arribar a un metre de longitud. Aquest bivalve habita precisament a praderies de posidònia i Cymodocea nodosa, on contribueix a estructurar el fons ia filtrar l'aigua. Tot i això, l'aparició del paràsit Haplosporidium pinnae el 2016 va causar mortalitats massives i va obligar a declarar-la espècie en perill d'extinció. A Llançà s'instal·len col·lectors per intentar capturar larves de nacre, tot i que fins ara l'èxit ha estat limitat, per la qual cosa continuarà intentant-se en noves campanyes.
Estructures específiques com a refugi de cavallets de mar
Dins aquest laboratori submarí a la Costa Brava, Submon ha dissenyat un projecte específic per als cavallets de mar mediterranis, centrat en la creació d'estructures tridimensionals que puguin funcionar com a refugi a zones on no hi ha praderies de posidònia. Tot i que de moment manca finançament per desenvolupar-lo al complet, la idea és instal·lar elements que augmentin la complexitat del fons, generant punts d'ancoratge i amagatalls que atreguin els hipocamps.
Els responsables del projecte assenyalen que, encara que no és fàcil veure cavallets a primera vista, sí que hi ha presència a la zona, cosa que justifica plenament la iniciativa. Aquests peixos necessiten ambients soms, amb abundància d'algues i estructures on es puguin enganxar verticalment. A àrees degradades o massa llises, la introducció de refugis artificials ben dissenyats pot marcar la diferència entre que una població es mantingui o desaparegui.
Els cavallets de mar pertanyen al gènere Hipocamp i se'n coneixen unes 50 espècies diferents a tot el món. Comparteixen trets molt característics: cos recobert d'anells ossis que els donen rigidesa, postura dreta a l'aigua gràcies a l'aleta dorsal, absència de dents i estómac (empassen el menjar sencer a través del musell) i un comportament reproductor singular en què el mascle és qui porta els ous.
A la Mediterrània ia les costes atlàntiques properes, se solen trobar a poca profunditat, a aigües temperades, amb moltes algues i vegetació marina. Són depredadors carnívors que s'alimenten de petits crustacis i larves, que aspiren amb el musell. La seva mida pot variar des d'uns 15 mil·límetres a les espècies més petites fins al voltant de 30 centímetres a les de major talla.
Una de les peculiaritats més cridaneres dels hipocamps és que, en general, mostren un comportament monògam: formen parelles estables que es reconeixen i que realitzen rituals de salutació diària. La femella introdueix entre 100 i 1.500 ous (segons l'espècie i la mida) a la bossa incubadora del mascle, que els porta fins al seu naixement i dóna a llum a cries completament formades, miniatures perfectes dels adults.
La crisi silenciosa del cavallet de mar i la pèrdua dels refugis
Tot i aquesta riquesa biològica i els esforços que s'estan fent per protegir-los, els cavallets de mar s'enfronten a una crisi de supervivència preocupant. A escala global s'han descrit al voltant de 47 espècies d'hipocamps i, a les costes espanyoles, se'n troben diverses, com el cavallet de mar africà (Hippocampus algiricus) i el cavallet de mar comú (Hippocampus hippocampus) a les illes Canàries, a més de les espècies presents a la Península.
Aquests peixos són nedadors bastant maldestres, amb poca capacitat de desplaçament i molt dependents de no ser arrossegats pels corrents. La seva única arma davant de l'onatge i el moviment de l'aigua és la seva cua premsil, que els permet aferrar-se amb força a tiges de plantes marines, branques d'algues o estructures artificials com cordes, xarxes o esculls.
El gran problema és que l'hàbitat de què depenen està desapareixent a marxes forçades. Les praderies marines de Posidònia oceànica i Zostera marina, que els proporcionen refugi i aliment, s'estan reduint i fragmentant per culpa de la contaminació, el fondeig incontrolat d'embarcacions, la construcció costanera i l'escalfament de l'aigua. A molts llocs on abans eren relativament freqüents avui a penes queden alguns individus dispersos, sovint aferrats a les restes de plantes en condicions gens ideals.
En aquest context, diverses organitzacions i xarxes de voluntariat ambiental han començat a exigir que els cavallets de mar siguin inclosos de forma explícita al Catàleg Espanyol d'Espècies Amenaçades, amb una categoria que garanteixi mesures de protecció contundents per a ells i els seus hàbitats. La lògica és senzilla: si es protegeix legalment el cavallet, també es blinden en bona part les praderies marines i altres refugis essencials.
Algunes iniciatives, com les impulsades per la Xarxa de Vigilants Marins i entitats com Terramare Medioambiente, posen el focus precisament a combinar la participació ciutadana, la ciència i la pressió social per aconseguir aquesta protecció. Parteixen de la idea que, sense canvis en la gestió costanera i sense una forta implicació de les administracions, fins i tot els millors projectes de refugis artificials o restauració dhàbitats es quedaran curts.
En paral·lel, a l'àmbit científic s'insisteix en la necessitat de obtenir moltes més dades sobre les poblacions salvatges de cavallets de mar i altres espècies marines a Espanya. Actualment la informació és molt limitada, cosa que impedeix valorar rigorosament el seu estat de conservació i prendre decisions de gestió ajustades a la realitat. Projectes com Hippodec, que promouen trobades per diagnosticar la situació dels cavallets a tot el litoral espanyol i assenyalar àrees crítiques, van orientats precisament a cobrir aquest buit.
Les experiències recollides a Vigo, les Cíes, la Costa Brava o les illes Canàries indiquen que, quan es millora la qualitat de l'aigua, es recuperen prades i s'hi instal·len refugis adequats, els cavallets de mar responen i reapareixen en llocs on feia temps que no es veien. Aquesta resposta positiva suggereix que encara estem a temps de frenar la regressió si l'esforç es manté i aquestes mesures s'estenen a més zones.
Tot el que hem vist al llarg del text apunta a la mateixa direcció: els cavallets de mar necessiten refugis segurs, hàbitats ben conservats i estructures que els permetin ancorar-se per resistir corrents i canvis bruscs. Des dels esculls biodegradables de HIPPO-REF al Port de Vigo fins al laboratori submarí de Llançà i les campanyes per reforçar la seva protecció legal, s'està teixint una xarxa d'iniciatives que demostren que una altra forma de relacionar-nos amb el mar és possible, una forma en què ports, praderies marines i parcs nacionals emblemàtics.
