La imatge de taurons movent-se tranquil·lament dins d'un volcà submarí actiu sembla treta d'una pel·lícula, però és realitat científica. Al remot Pacífic sud, el volcà Kavachi s'ha convertit en un dels escenaris més intrigants per a la biologia marina i la geologia.
Aquest volcà, situat davant de les Illes Salomó, combina erupcions freqüents, aigua molt àcida i temperatures anòmalament altes . Tot i així, al seu interior s'han documentat taurons sedosos i taurons martell, cosa que ha impulsat expedicions amb tecnologia capdavantera per intentar entendre com poden sobreviure en un entorn tan hostil.
Un volcà submarí batejat com a «Sharkcano»
El volcà submarí Kavachi es localitza a uns 32 quilòmetres de les Illes Salomó , a Oceania, i està considerat un dels volcans més actius de l'oceà Pacífic. Les seves erupcions, acompanyades d'emissions de gasos i columnes d'aigua descolorida, han estat registrades moltes vegades des de la superfície.
El 2015, una expedició científica va documentar per primera vegada la presència de taurons dins del cràter submarí , la qual cosa va generar un enorme interès mediàtic i científic. Arran d'aquell descobriment, el volcà es va començar a conèixer popularment com a «Sharkcano», un sobrenom que resumeix a la perfecció la raresa del fenomen.
Lluny de quedar com una simple anècdota curiosa, la detecció de taurons sedosos i taurons martell en un entorn tan extrem va obrir una sèrie de preguntes sobre com s'organitzen els ecosistemes en volcans actius sota el mar i quins mecanismes permeten a aquests animals aguantar condicions que, en principi, serien letals.
Tot i l'activitat constant de Kavachi, amb aigües carregades de partícules volcàniques i gasos , les observacions revelen que aquests depredadors no només entren puntualment, sinó que semblen utilitzar l'interior del volcà com a part del seu hàbitat habitual.
L'expedició científica i la connexió amb Europa
Darrere aquest treball hi ha un equip internacional d'experts en oceanografia, robòtica i vulcanologia , amb vincles a institucions que col·laboren habitualment amb centres europeus dedicats a l'estudi del canvi climàtic i els riscos volcànics. Tot i que el volcà és a Oceania, les dades que se n'obtenen són rellevants per a investigadors d'Europa i Espanya interessats en ecosistemes extrems i en l'impacte dels gasos d'origen volcànic a l'oceà.
La investigació està liderada per l'enginyer oceànic Brennan Phillips , vinculat a projectes de National Geographic, juntament amb Alistair Grinham , de la Universitat de Queensland, i Matthew Dunbabin , de la Universitat Tecnològica de Queensland. El seu treball s'integra a les xarxes científiques globals on participen també grups europeus especialitzats en robòtica submarina i monitorització de volcans.
Per a la comunitat científica europea, aquest tipus d'estudis ofereix una referència molt valuosa a l'hora de comprendre com interactuen els volcans submarins amb la vida marina , cosa que també és interessant en zones com la Mediterrània o l'Atlàntic oriental, on hi ha estructures volcàniques actives encara que menys extremes que Kavachi.
A més, les tècniques desenvolupades en aquest projecte, especialment pel que fa a sensors de baix cost i sistemes autònoms d'observació , resulten aplicables a investigacions en aigües europees, des d'àrees hidrotermals fins a zones amb emissions de CO 2 naturals que es fan servir com a laboratoris per estudiar l'acidificació dels oceans.
Robots d'un sol ús per entrar en un entorn letal
Com que l'interior de Kavachi és un lloc que, en paraules dels mateixos investigadors, «podria matar-te amb força facilitat» , l'única manera raonable d'explorar-ho és mitjançant tecnologia robòtica. L'equip ha apostat per vehicles relativament senzills, de baix cost i, en certa manera, gairebé un sol ús.
Aquests robots estan dissenyats per suportar altes temperatures, turbulències i cops causats per petites explosions submarines. Alguns s'han construït fins i tot amb canonades de PVC reciclades i components accessibles, cosa que permet reduir el cost amb prou feines uns pocs centenars de dòlars per unitat, una xifra molt baixa comparada amb la dels ROV (vehicles operats remotament) clàssics.
Entre l'equipament que porten a bord s'inclouen sondes acústiques de profunditat, sensors de temperatura, acceleròmetres i càmeres . Gràcies a aquesta combinació, els robots no només graven imatges de l'interior del volcà, sinó que també generen perfils detallats del comportament físic i químic de l'aigua.
L'objectiu principal és mesurar, tan a prop com sigui possible del respirador, paràmetres clau com el pH de l'aigua, la concentració de diòxid de carboni i les variacions tèrmiques just abans, durant i després dels episodis eruptius. Aquesta informació ajuda a entendre com es forma i es manté un ecosistema en condicions tan extremes.
Atès que Kavachi està situat en una zona molt remota, la logística també condiciona el disseny dels equips: els científics insisteixen que els robots s'han de cabre a l'equipatge de mà d'un petit avió i ser fàcils de reparar o reemplaçar sobre el terreny, un enfocament que està guanyant interès en diferents projectes oceanogràfics internacionals.
Química extrema: pH baix, altes temperatures i gasos volcànics
Les primeres campanyes de mesurament van revelar que l'entorn del volcà presenta una forta caiguda del pH a la superfície de l'aigua , cosa que indica una acidesa notablement superior a la de l'oceà circumdant. Aquest tipus de condicions sol considerar-se poc compatible amb la presència de fauna de grans dimensions.
A més, els sensors han detectat temperatures de l'aigua fins a deu graus per sobre del normal a les rodalies dels respiradors. Per a un animal marí, aquestes diferències tèrmiques suposen un estrès considerable, sobretot quan es combinen amb una visibilitat molt baixa i una gran càrrega de sediments fins en suspensió.
Els robots també han confirmat que Kavachi és un focus important d'emissions de gasos amb efecte d'hivernacle cap a la columna d'aigua, entre ells diòxid de carboni procedent de l'activitat volcànica. Aquest tipus d'aportacions naturals és de gran interès per als que estudien des d'Europa l'equilibri del carboni als oceans i la relació amb el clima global.
Part de la missió consisteix a recollir fragments de roca i material volcànic acabats d'expulsar, que queden incrustats a l'estructura externa del volcà. Aquestes mostres permeten reconstruir la història eruptiva recent i entendre millor com es renova el substrat físic on s'instal·len les comunitats biològiques.
Tot i l'hostilitat del medi, els registres mostren que al voltant del volcà es forma un mosaic de microhàbitats amb condicions molt variables en distàncies curtes, cosa que podria oferir refugis temporals a diferents espècies, inclosos els mateixos taurons.
Taurons sedosos i martell en un lloc impensable
Un dels aspectes que més ha cridat l'atenció és que les càmeres han identificat amb claredat taurons sedosos (Carcharhinus falciformis) i taurons martell entrant i desplaçant-se per l'interior del cràter submarí. Tot i que les imatges no sempre són nítides per la terbolesa, la silueta dels martell resulta inconfusible.
La presència d'animals d'aquesta mida en un medi tan àcid, tèrbol i calent xoca amb la visió clàssica d'aquests volcans submarins , considerats fins fa poc com a espais gairebé estèrils quant a grans depredadors. En canvi, les observacions suggereixen que els taurons no només el visiten, sinó que fins i tot podrien fer-lo servir de manera recurrent.
No és del tot clar què busquen exactament aquests animals dins de Kavachi. Algunes hipòtesis apunten que podrien aprofitar l' abundància puntual de preses atretes pels nutrients volcànics, mentre que d'altres plantegen que l'interior del cràter els podria oferir algun tipus d'avantatge, com ara refugi davant d'altres depredadors o paràsits.
Sigui quina sigui l'explicació, el comportament d'aquests taurons en un entorn tan extrem ha esdevingut un camp d'estudi prioritari per comprendre millor la flexibilitat ecològica i la capacitat d'adaptació a canvis bruscos de l'hàbitat.
Tot i les limitacions tècniques, cada nova immersió robotitzada aporta petits fragments d'informació que permeten perfilar com es mouen, quant de temps romanen dins del volcà i quines zones semblen freqüentar amb més intensitat.
Possibles adaptacions i capacitat per anticipar erupcions
La gran incògnita gira al voltant de com aconsegueixen aquests animals resistir un entorn que combina acidesa elevada, temperatures irregulars i erupcions violentes . Alguns especialistes apunten que podrien haver-se produït adaptacions fisiològiques que els permetin tolerar concentracions de CO 2 i variacions tèrmiques superiors a les que suporten altres taurons.
Una altra línia de treball se centra en la capacitat dels taurons per detectar senyals previs a una erupció . Se sap que aquests animals són extremadament sensibles a canvis de pressió, vibracions i camps elèctrics, per això no es descarta que puguin percebre indicis primerencs d'activitat eruptiva i abandonar el cràter abans que la situació es torni perillosa.
Els investigadors estan desenvolupant nous mòduls i sensors per quantificar amb més precisió les ones de xoc i les variacions físiques dins del volcà , amb l'objectiu de relacionar-les amb el comportament observat als enregistraments de vídeo. La idea és comprovar fins a quin punt els taurons suporten aquestes pertorbacions o si les eviten sistemàticament.
Comprendre la resiliència d'aquestes espècies en un volcà actiu no només té interès acadèmic: també pot oferir pistes sobre com reaccionaran grans depredadors marins a escenaris futurs d'oceans més càlids i acidificats, qüestió que preocupa investigadors de tot el món, inclosa Europa.
Si es confirma que aquests taurons tenen una tolerància inusual, podria obrir la porta a estudis comparatius amb poblacions d'altres regions, com ara l'Atlàntic nord o el Mediterrani, per avaluar diferències genètiques o fisiològiques relacionades amb l'adaptació a entorns extrems.
Un laboratori natural per entendre els oceans del futur
Per a molts científics, Kavachi funciona gairebé com un laboratori natural on es combinen acidificació, escalfament i emissions de gasos en un espai reduït. Observar com responen els organismes que hi viuen ajuda a anticipar alguns dels canvis que es podrien produir en altres parts del planeta si continua augmentant la temperatura del mar i la concentració de CO 2.
L'interès de la comunitat europea per aquest tipus d'entorns és perquè permeten posar a prova models teòrics sobre la vulnerabilitat i la capacitat d'adaptació d'espècies clau per als ecosistemes marins. Els taurons, com a grans depredadors, tenen un paper essencial en l'equilibri de les cadenes tròfiques.
A més, l'experiència adquirida amb robots compactes i econòmics està servint de referència per a projectes de monitorització a altres volcans submarins i zones hidrotermals repartits pel globus, on també hi participen grups de recerca d'Espanya i de la resta d'Europa.
L'anomenat «Sharkcano» s'ha convertit així en un exemple de com la combinació de tecnologia accessible, col·laboració internacional i curiositat científica pot revelar comportaments inesperats a la vida marina . Cada campanya nova amplia el conjunt de dades disponibles i alimenta noves preguntes.
El que va començar com la sorprenent notícia d'uns taurons vivint a l'interior d'un volcà submarí actiu ha derivat en una línia de recerca de gran abast, amb implicacions per a la biologia, la geologia i l'estudi del clima. A mesura que es perfeccionen els instruments i se sumen nous equips al projecte, Kavachi segueix oferint pistes sobre fins on pot arribar la capacitat d'adaptació de la fauna marina a escenaris que, a simple vista, semblen impossibles per a la vida.
