Els peixos ventosa que acompanyen les mantarrayes amaguen una història molt més complexa del que semblava a primera vista. Durant dècades s'ha pensat que les rèmores eren simples “autoestopistes” marins que es limitaven a netejar la pell dels seus amfitrions a canvi d'un viatge de franc, però observacions recents han tret a la llum un comportament tan sorprenent com inquietant: aquests peixos es poden introduir a la part posterior de les mantes, en una zona tan delicada com la claveguera.
Aquest canvi de mirada sobre la relació entre peixos ventosa i mantarrayes neix d'un grapat de vídeos, fotos i registres científics recopilats al llarg de més d'una dècada a diferents oceans. El que va començar sent una curiositat puntual —una rèmora entrant a l'obertura claveguera d'una manta— s'ha acabat convertint en un senyal clar que la relació simbiòtica entre les dues espècies es pot tornar incòmoda, i fins i tot fregar el parasitisme en algunes circumstàncies.
Què són les rèmores o peixos ventosa i com es fixen els seus amfitrions
Les rèmores (família Echeneidae) són peixos allargats i molt hidrodinàmics que han desenvolupat una adaptació anatòmica única: un disc de succió situat a la part superior del cap, format a partir d'una aleta dorsal modificada. Aquesta estructura funciona com una autèntica ventosa biològica capaç d'adherir-se amb fermesa al cos de grans animals marins mentre es desplacen a alta velocitat.
Gràcies a aquest disc de succió, les rèmores es fixen a taurons, balenes (de fet, hi ha registres on peixos ventosa surfegen sobre una balena geperuda), tortugues marines, dofins i ratlles i recorren enormes distàncies sense gastar tanta energia pròpia a la natació activa. És un sistema de transport extremadament eficient: en lloc de nedar contra els corrents, s'enganxen a gegants marins que ja estan fent aquest esforç.
El principal avantatge per a les rèmores és triple: accés continu a restes de menjar que es desprenen de la boca dels seus amfitrions, possibilitat d'alimentar-se de petits paràsits i detrits que troben sobre la pell, i protecció davant depredadors, ja que viatjar associat a un tauró o una manta gegantina no és precisament una mala manera de dissuadir atacs.
Tradicionalment, s'ha considerat que aquesta relació era mutualista o comensalista. En un mutualisme les dues espècies hi surten guanyant; en un comensalisme, només una se'n beneficia però sense causar un dany apreciable a l'altra. En el cas clàssic de les rèmores, es pensava que les mantes i altres grans animals obtenien una lleugera neteja de la pell i eliminació d'ectoparàsits, mentre que les rèmores guanyaven aliment, refugi i transport.
Tot i això, el disc de succió no sempre és innocu. Aquest mateix mecanisme de fixació pot provocar rascades, petites ferides o zones irritades a la pell de l'amfitrió, especialment quan diversos individus s'acumulen en àrees sensibles o quan s'enganxen a punts on hi ha fricció constant amb el corrent o el moviment de les aletes.
La relació clàssica mantarraya-rèmora: neteja, viatge i protecció
En el cas concret de les mantarrayes, la convivència amb les rèmores s'ha descrit durant molt de temps com un exemple típic de simbiosi de “neteja i transport”. Les mantes ofereixen una superfície àmplia on les rèmores poden aferrar-se amb relativa facilitat i desplaçar-se per esculls, canals i zones oceàniques riques en aliment.
Les rèmores solen alimentar-se d'ectoparàsits, restes de menjar i femta que troben sobre oa prop del cos de les mantes. Això contribueix, si més no en teoria, a mantenir la pell una mica més lliure d'organismes indesitjats. Per això molts autors hagin enquadrat aquesta relació en el comensalisme amb cert toc de benefici per a la manta.
Tot i això, diverses observacions han deixat clar que les mantarrayes no sempre semblen encantades amb la presència daquests peixos ventosa. S'han documentat comportaments en què les mantes salten fora de l'aigua, es freguen contra el fons sorrenc o fan moviments bruscos amb les aletes, aparentment intentant desprendre's dels seus polissons.
Algunes investigacions prèvies ja havien apuntat problemes energètics: quan hi ha massa rèmores enganxades al cos d'un gran animal, augmenta la resistència a l'avenç a l'aigua. Això obliga l'amfitrió a gastar més energia per mantenir la velocitat, cosa que al medi marí pot marcar la diferència entre accedir a prou aliment o no.
A més, les rèmores tendeixen a instal·lar-se a zones on el corrent és menor —per exemple, prop de la base de les aletes o regions més protegides de la turbulència— per viatjar amb el mínim esforç possible. Aquesta tendència a buscar “punts còmodes” al cos de la manta serà clau per entendre el comportament molt més extrem que s'ha descobert recentment.
El descobriment del “busseig cloacal” en mantarrayes
La peça que ha fet un gir al relat sobre els peixos ventosa i les mantarrayes ve d'un estudi internacional publicat a la revista Ecology and Evolution, liderat per la investigadora Emily Yeager, del Departament de Biologia Marina i Ecologia de la Universitat de Miami. El treball documenta un comportament insòlit al que han batejat com a “busseig cloacal”.
El detonant va ser una observació aparentment aïllada: un bussejador en apnea nedava prop d'una mantarraya atlàntica adulta (Mobula yarae) a Florida quan va veure una rèmora comuna (Remora remora) nedant propera a la regió de les aletes pèlviques de l'animal. La presència del bussejador va semblar sobresaltar el peix ventosa.
En qüestió de segons, la rèmora es va llançar cap a l'obertura claveguera de la manta i es va introduir ràpidament al seu interior. La claveguera és un orifici únic que, en aquests animals, integra funcions tan importants com la còpula, la reproducció (inclòs el part en femelles vivípares) i l'expulsió de deixalles. És, per tant, una zona fisiològicament crítica.
El vídeo i les imatges de l'escena mostren com la rajola reacciona amb un breu tremolor o sacsejada de tot el cos, una mena d'estremiment que suggereix incomoditat o fins i tot dolor. Tot i això, l'animal continua nedant amb la rèmora allotjada a l'interior de la claveguera, sense poder-se lliurar amb facilitat.
Yeager i el seu equip es van quedar literalment bocabadats en revisar els enregistraments. La idea que un peix ventosa pogués fer servir la claveguera del seu amfitrió com a amagatall no encaixava amb la visió tradicional d'una relació inofensiva o fins i tot “netejadora”. Aquest comportament plantejava immediatament dubtes sobre possibles danys físics i implicacions reproductives per a les mantes.
Un comportament rar, però documentat en diversos oceans
Lluny de tractar-se d'una anècdota aïllada, Yeager va decidir bussejar -aquesta vegada metafòricament- en arxius d'imatges i dades de diverses organitzacions especialitzades en mantarrayes, com la Marine Megafauna Foundation i Manta Trust. L'objectiu era comprovar si hi havia més casos similars inadvertits entre milers de fotografies i vídeos acumulats durant anys.
El resultat va ser la identificació de set episodis clars d'“immersió cloacal” registrats entre el 2010 i el 2025 en escenaris tan dispars com Florida, Moçambic i les Maldives. En aquestes seqüències s'observen des de cues de rèmores abocant lleugerament per l'obertura cloacal fins a peixos pràcticament ocults íntegrament dins del cos de la manta.
Les observacions abasten les tres espècies de mantarraya descrites actualment (Mobula yarae, M. birostris i M. alfredi) i inclouen tant exemplars juvenils com adults. Una de les mantes més cridaneres, anomenada “Ms. Pac-Man” pels investigadors, va ser vista al sud de Florida amb la cua d'una rèmora sobresortint de la claveguera en diverses imatges preses a l'octubre de 2025.
La distribució geogràfica i el rang d'espècies implicades suggereixen que el comportament no és un accident local, sinó una conducta potencialment estesa, tot i que és poc freqüent o difícil d'observar de manera directa. Els autors remarquen que tant les mantes com les rèmores són animals molt mòbils, cosa que complica seguir-les el temps suficient per detectar aquests moments puntuals.
A més, moltes vegades la rèmora queda completament amagada dins la claveguera o allotjada de forma parcial, amb només una petita fracció de la cua visible. En una immersió breu o en condicions de poca visibilitat, és fàcil passar per alt una situació així, per la qual cosa és probable que el nombre real d'esdeveniments de busseig claveguera sigui més gran que els set casos registrats.
Més enllà de la claveguera: rèmores en brànquies i altres cavitats
L'estudi no només va documentar rèmores entrant per la claveguera. En almenys un cas, els investigadors van trobar una rèmora allotjada en una obertura branquial d'una mantarratja ferida, i també s'han observat peixos ventosa molt petits a les cavitats branquials de peces espelma i algunes ratlles.
Les brànquies són estructures extremadament sensibles i vitals, responsables de lintercanvi de gasos i, en general, de la respiració de lanimal. Que una rèmora s'incrusti en aquesta zona planteja un risc afegit, ja que la ventosa exerceix pressió sobre teixits fràgils que no estan dissenyats per suportar un enganxament perllongat.
Brooke Flammang, biòloga del New Jersey Institute of Technology, ha assenyalat que una succió continuada sobre àrees tan delicades com la regió claveguera o branquial podria causar lesions greus, interferir en els processos de reproducció, l'enllumenament de cries i l'expulsió de residus, amb possibles efectes a llarg termini en la salut de les mantes.
Altres treballs citats per Yeager ja esmentaven indicis semblants: estudis en taurons balena havien descrit la presència de rèmores a la claveguera, i alguns informes aïllats suggerien que certs individus molt petits podien introduir-se en obertures internes d'altres grans peixos pelàgics.
Tot aquest conjunt d´observacions contribueix a pintar un quadre molt més intricat de la suposada relació “netejadora” entre rèmores i els seus amfitrions. Quan el peix ventosa aprofita cavitats internes com a refugi, deixa d'estar simplement sobre la pell i comença a interactuar amb estructures corporals crítiques.
Per què es fiquen les rèmores a la claveguera de les mantarrayes?
La gran pregunta que sorgeix és què guanyen les rèmores amb aquest comportament. La hipòtesi principal de Yeager i els seus col·legues és que aquestes immersions cloacals funcionarien com una estratègia de refugi davant d'amenaces immediates, com depredadors o, en alguns casos, l'aproximació d'un bussejador.
En un dels vídeos analitzats, la seqüència és força clara: el bussejador s'acosta per la part posterior de la mantarraya adulta, la rèmora detecta aquesta irrupció i reacciona amb un moviment ràpid per col·locar-se a la zona pèlvica, des d'on es llança directament a l'interior de la claveguera. És un gest de fugida que suggereix una cerca desesperada de protecció.
Des de la perspectiva de la rèmora, refugiar-se en una cavitat interna pot suposar la diferència entre ser devorada o sobreviure. Dins la manta, queda fora de l'abast directe de molts depredadors i, al mateix temps, segueix associada al seu amfitrió i conserva part dels avantatges de la relació simbiòtica.
No obstant, per a la mantarraya la història pinta força pitjor. Un peix allotjat a la claveguera pot generar molèsties físiques constants, rascades, petites ferides internes i, el que és més preocupant, obstruccions funcionals temporals que perjudiquin l'aparellament, el naixement de cries vives o la defecació.
David Shiffman, biòleg especialitzat en conservació marina, va descriure la seva reacció davant aquestes observacions com una barreja de sorpresa i horror. D'una banda, la capacitat de les rèmores per explotar aquests racons anatòmics és fascinant des del punt de vista evolutiu; de l'altra, imaginar què suposa per a la manta resulta francament desagradable.
De mutualisme a parasitisme: un continu de relacions simbiòtiques
El cas de les rèmores dins de la claveguera de les mantarrayes ha obligat a replantejar com es classifiquen les relacions simbiòtiques a l'oceà. Tradicionalment es parlava de categories ben diferenciades: mutualisme (tots guanyen), comensalisme (un guanya i l'altre ni guanya ni perd) i parasitisme (un guanya a costa de l'altre).
Yeager defensa que aquestes relacions encaixen millor en un continu flexible que en compartiments estancs. La mateixa parella d'espècies es pot comportar de manera més mutualista en certs contextos i més parasitària en altres, depenent de factors com el nombre de rèmores, la mida, el lloc exacte on s'adhereixen i l'estat fisiològic de l'amfitrió.
En moltes situacions quotidianes, les rèmores simplement viatgen enganxades a la superfície de la manta sense provocar lesions aparents ni afectar greument el seu comportament. Aquí la relació s'acosta força al comensalisme clàssic: una part obté avantatges clars, mentre que l'impacte negatiu sobre l'altra sembla mínim o difícil de detectar a primera vista.
Però quan el peix ventosa s'introdueix a la claveguera oa les brànquies, la balança s'inclina cap al parasitisme. El benefici continua sent per a la rèmora (protecció extrema, possible accés a recursos addicionals), mentre que la mantarraya suporta molèsties físiques, risc de dany tissular i potencials problemes en funcions bàsiques com la reproducció o l'excreció.
Yeager compara aquest tipus de relació canviant amb la dinàmica familiar humana: la major part del temps predomina la cooperació i el suport, però en determinats moments sorgeixen conflictes que generen tensió. De manera anàloga, en aquestes comunitats ecològiques poden coexistir fases beneficioses amb altres de clarament perjudicials dins de la mateixa interacció simbiòtica.
Metodologia: anys de fotos, drones i reconeixement d'individus
L'estudi que va treure a la llum el busseig cloacal no es basa en un parell de vídeos solts, sinó en un gran esforç de recopilació de dades a llarg termini. Organitzacions com Marine Megafauna Foundation i Manta Trust han acumulat durant anys milers de fotografies, enregistraments de vídeo, immersions amb escafandra i vols amb drones centrats a observar les mantarrayes al seu hàbitat natural.
Una de les eines clau ha estat el reconeixement d'individus mitjançant els patrons únics de taques a la part ventral de les mantes. Gràcies a aquestes “petjades dactilars” de pigmentació, els científics poden seguir exemplars concrets al llarg del temps i comprovar canvis en el seu estat físic, el comportament i la interacció amb altres organismes, com les rèmores.
Entre aquest enorme arxiu visual van començar a cridar latenció certes imatges en què només treia el cap una petita cua de peix a la zona claveguera oa les brànquies. Inicialment podien passar per detalls sense importància, però a mesura que s'acumulaven casos similars i es confrontaven amb vídeos, va anar quedant clar que es tractava d'una conducta repetida.
L'anàlisi sistemàtica d'aquests materials permet identificar els set episodis d'immersió cloacal i el cas addicional d'una rèmora incrustada en una obertura branquial, sempre en contextos naturals i sense manipulació humana. Com que eren repartits entre diferents oceans i espècies, reforçaven la idea que no era un fenomen aïllat d'una població concreta.
La investigació, però, reconeix diverses limitacions importants: no es coneix la durada exacta de les estades de les rèmores dins de la claveguera, no s'han mesurat de forma directa possibles lesions internes a llarg termini i tampoc s'ha pogut establir amb precisió cada quant passa aquest comportament a la natura. Són preguntes obertes que requereixen tècniques addicionals de seguiment i potser noves aproximacions ètiques a lestudi daquests animals.
Implicacions per a la biologia i la conservació de les mantarrayes
Comprendre a fons la relació entre peixos ventosa i mantarratges no és només una curiositat biològica; també té implicacions per a la conservació. Les mantes formen part de grups vulnerables i, a moltes regions, estan sotmeses a pressions per pesca, degradació d'hàbitats i pertorbació humana.
Si la presència de rèmores en cavitats internes afecta la reproducció —dificultant l'aparellament, la gestació o el part—, l'impacte podria amplificar-se en poblacions ja amenaçades. Fins i tot, petits increments en la mortalitat de cries o en el descens de la fertilitat poden tenir conseqüències a llarg termini en espècies amb cicles vitals lents.
A més, l'increment de despesa energètica associat a càrregues elevades de rèmores podria reduir la capacitat de les mantes per desplaçar-se entre zones dalimentació i cria, o fer-les més sensibles a canvis en la disponibilitat de recursos. Tot això s'afegeix a les pressions d'un oceà en transformació pel canvi climàtic i l'activitat humana.
Per la seva banda, les rèmores es revelen com a actors ecològics més versàtils i, en certa manera, més oportunistes del que es pensava. La seva habilitat per detectar refugis anatòmics i explotar al màxim els avantatges dels seus amfitrions suggereix una història evolutiva molt afinada, on la frontera entre la simple “neteja” i el parasitisme actiu és força difusa.
En conjunt, aquestes troballes conviden a revisar molts altres casos de simbiosi marina que sempre s'han descrit com a innocus o beneficiosos. És possible que, amb més atenció al detall i més anys d'observació, apareguin comportaments equivalents en altres parelles d'espècies que fins ara donàvem ben enteses.
Al final, la relació entre peixos ventosa i mantarratges s'assembla més a una convivència complexa i plena de matisos que a un simple acord de “jo et net, tu m'emportes”. A estones resulta útil per a tots dos, en altres moments s'inclina clarament a favor de la rèmora i es pot convertir en una autèntica molèstia per a la manta, especialment quan el peix decideix refugiar-se en llocs tan delicats com la claveguera o les brànquies.
