Determinar quants anys té un exemplar de granota, gripau o tritó quan es troba en llibertat ha estat, durant dècades, un veritable maldecap per als biòlegs. A diferència d'altres vertebrats, el volum corporal dels animals no és un indicador fiable, ja que dos individus de la mateixa edat poden variar enormement en mida a causa de factors com el sexe, el clima o la disponibilitat daliment.
Per solucionar aquest problema, un grup de científics d'Espanya i Mèxic han posat en marxa un sistema que permet estimar l'edat de manera molt més precisa. Aquest avenç, detallat a la revista Integrative Zoology, suposa un pas endavant en la comprensió d'espècies que són extremadament sensibles a les alteracions del seu entorn i que actualment es troben en una situació vulnerable i en perill d'extinció.
Una anàlisi basada en la persistència i l'observació
La base d'aquest descobriment es troba en un treball exhaustiu de camp realitzat durant 17 anys a la Comunitat de Madrid. El projecte ha comptat amb la col·laboració d'entitats com el Museu Nacional de Ciències Naturals, la Universitat Autònoma de Madrid i l'Institut Mediterrani d'Estudis Avançats, entre d'altres, els que van monitoritzar deu espècies diferents.
L'equip va utilitzar una combinació de models de creixement i dades biomètriques, aplicant tècniques de captura, marcatge i recaptura d'exemplars. El repte principal residia que els amfibis, en acabar la seva metamorfosi, són tan petits que resulta gairebé impossible identificar-los individualment amb els mètodes convencionals.
Per fer el salt, els investigadors van analitzar els patrons de creixement d'adults i els van comparar amb centenars de juvenils acabats de transformar, registrant la seva talla novament quan van tornar a aparèixer com a adults reproductors. Gràcies a això, han aconseguit validar models per a vuit de les deu espècies estudiades, comprovant que és possible distingir amb fiabilitat els exemplars d'un i dos anys basant-se únicament en les seves dimensions.
Una alternativa ètica i eficient davant de mètodes antics
Fins ara, una de les rutes més precises era l'esqueletocronologia, que consisteix a analitzar els anells de creixement als ossos, de manera similar a com es fa amb els arbres. No obstant això, aquest procés és lent, requereix anàlisis histològiques complexes i resulta massa invasiu per a l'animal.
La nova proposta és molt més pràctica i respectuosa, ja que aprofita la informació ja recol·lectada en programes de seguiment ambiental. En evitar la manipulació òssia, es facilita lestudi de poblacions silvestres a gran escala sense comprometre el benestar dels exemplars.
Alerta primerenca contra l'extinció silenciosa
Aquest mètode no és només una curiositat científica, sinó una eina de supervivència. En el cas dels amfibis, que són el grup de vertebrats més amenaçat del globus, és comú que es produeixin col·lapses demogràfics invisibles. Això passa quan els adults segueixen presents, donant una falsa sensació d'estabilitat, mentre que els joves desapareixen per la sequera, la incidència d'incendis forestals o la pèrdua dhàbitat.
En conèixer l'estructura d'edats, els biòlegs poden saber si una població envelleix sense relleu generacional. Això permet detectar el risc d'extinció abans que sigui irreversible, funcionant com un sistema d'avís ràpid davant la degradació de les basses temporals i l'impacte de l'escalfament global.
La capacitat d¿identificar el moment exacte de la maduració sexual és un altre dels punts forts d¿aquest estudi, ja que és un paràmetre crític per a entendre la viabilitat de les poblacions en ecosistemes mediterranis, on l'aigua és un recurs cada cop més escàs i erràtic.
La implementació d'aquest sistema permet transformar dades biomètriques senzilles en una radiografia precisa de la salut dels amfibis. Combinant l'experiència de gairebé dues dècades d'observació amb models estadístics, s'ha aconseguit una via per monitoritzar el reemplaçament generacional i actuar preventivament per salvar aquestes espècies del declivi silenciós provocat per la crisi climàtica.