Una troballa recent ha revelat l'enginy i la vida social de les orques residents del sud, una població que habita el mar de Salish entre Canadà i EUA A través de nombroses filmacions amb drones, científics han documentat com aquests cetacis trenquen i modifiquen tiges d'algues per a fabricar eines amb què es graten i fan massatges entre elles. Aquest fenomen, conegut com allokelping, ha despertat l'interès internacional per la seva originalitat i per la profunditat dels enllaços socials d'aquests animals.
Fins ara era conegut que les orques i altres balenes brinquen amb algues o les freguen sobre la seva pell, probablement com a mètode per a desprendre's de paràsits i cuidar la dermis. Tot i això, el comportament documentat va més enllà del simple joc: les orques seleccionen, trenquen i adapten intencionadament trossos concrets d'algues terroses, que gràcies a la seva textura similar a una mànega i la seva superfície relliscosa resulten ideals per fregar la pell sense danyar-la.
Els experts han assenyalat que mascles i femelles de totes les edats han estat gravats practicant allokelping, mostrant una clara preferència per interactuar amb familiars propers i exemplars similars. En diverses ocasions, les orques giren i recargolen els seus cossos, mantenint l'alga entre elles durant minuts per prolongar el contacte, el que suggereix que es tracta d'una activitat social i de cura mutu.
Propietats de les algues i possible funció sanitària
Les algues marrons posseeixen propietats antibacterianes i antiinflamatòries conegudes, cosa que pot ajudar les orques a mantenir la pell sana, facilitar l'exfoliació de cèl·lules mortes i reduir molèsties causades per paràsits. A més de l'estrenyiment de llaços dins del ramat, els científics apunten que aquest comportament podria tenir un propòsit higiènic i terapèutic.
Aquest tipus d'empolainament ha estat documentat durant almenys vuit dies en el període d'estudi recent, i tot indica que està profundament arrelat a la cultura d'aquesta població. Segons els investigadors, es tracta d'una tradició única que, en cas de perdre's la població resident del sud, desapareixeria per sempre més juntament amb ella.
Una cultura animal seriosament perill
El grup d'orques resident del sud del mar de Salish està catalogat com en perill crític d'extinció. A l'últim cens de juliol de 2024 es van comptabilitzar a penes 73 exemplars, xifra que preocupa experts i conservacionistes. No només està en joc la seva diversitat genètica, sinó també les formes de vida i les relacions socials.
Les principals amenaces a què s'enfronten aquestes orques inclouen la escassetat de salmons Chinook, la principal font d'aliment, afectada per la sobrepesca i la destrucció d'hàbitats fluvials, així com el soroll submarí i els contaminants industrials que s'acumulen a l'entorn marí. Els científics adverteixen a més que la reducció dels boscos d'algues, essencials per a la pràctica de l'empolainament social, constitueix un risc afegit derivat del escalfament global i laugment de la temperatura de laigua.
El descobriment d'aquesta pràctica ofereix una nova visió sobre el comportament social complex de les orques i obre camí a més investigacions sobre l'aprenentatge i la transmissió d'habilitats a altres espècies marines. Els experts posen èmfasi en la necessitat de protegir tant les orques com els hàbitats i espècies de què depenen, perquè aquestes tradicions i formes de vida no es perdin a l'oceà.
L'observació amb tecnologies modernes, com l'ús de drones, permet revelar aspectes inèdits de la vida social dels cetacis que fins fa pocs anys eren impossibles d'estudiar. La supervivència d'aquesta cultura animal depèn d'accions urgents per salvaguardar-ne l'ecosistema fràgil i la font principal d'aliment.
Whale behavior demonstrats que els naturals behaviors són complexos i poden ser vitals per a les health and social bonds of these animals. The transmissió de tradicions like allokelping highlights the importance of conservation efforts. Ensuring a healthy environment and abundant food sources és crucial per maintaining these social practices and preventing irreversible els s'aquest únic cultural knowledge.
