Les estrelles de mar són equinoderms que no tenen mobilitat i no obstant són éssers vius. Són bastant peculiars i habiten als oceans. Acostumats a parlar de diverses espècies de peces, aquest article és prou especial i curiós. Aquests animals són semblants i estan relacionats amb els eriçons de mar i les esponges. El nom científic és Asteroidea i podem trobar diverses espècies que veurem al llarg del post. Tot i que sovint es digui que no tenen mobilitat, sí que es desplacen sobre el fons mitjançant centenars de peus ambulacrals accionats per un sistema hidràulic intern.
¿ Vols aprendre tot sobre l'estrella de mar? Continua llegint perquè aquest article ve carregat d'informació valuosa
característiques principals
L'estrella de mar es diferencia de moltes altres espècies com ara els peixos als quals estem acostumats a parlar en molts aspectes. El primer és que no necessiten brànquies per poder respirar. Elles tenen un orifici pel qual fan l'intercanvi de gasos per introduir l'oxigen dissolt a l'aigua al cos. En realitat, lintercanvi es produeix sobretot a través de pàpules dèrmiques (petites prolongacions de la pell) i els propis peus ambulacrals, i l'aigua entra al sistema a través de la madreporita.
A diferència de molts altres animals, són força longeus, sent capaços d'aguantar fins a 35 anys si les condicions són favorables. Depenent de les condicions i de l'espècie, són animals que poden pesar fins a 5 kg. La seva pell és espinosa i està formada per un revestiment resistent de carbonat de calci amb plaques internes trucades ossicles, que constitueixen el seu endoesquelet. Gràcies a aquest recobriment passen desapercebudes i es poden protegir davant els depredadors.
L'estrella de mar té 5 extremitats al voltant d'un cos central amb forma de disc. Són animals amb simetria pentarradial. Algunes espècies que augmenten el nombre d'extremitats són capaces de tenir fins a 40 braços.
Encara que no es puguin moure ja que el revestiment de carbonat càlcic no ho permet, es poden desplaçar d'un lloc a l'altre. Hi ha espècies que, encara que no tinguin un moviment gaire pronunciat, sí que són capaces de moure algunes extremitats. Per desplaçar-se s'arrosseguen per terra ja que no poden nedar. Els braços estan coberts d'uns òrgans semblants a unes pinces i ventoses que fan servir per expulsar aire a propulsió i poder desplaçar-se lentament de llarg a llarg dels fons oceànics. En realitat, el moviment no es basa en aire: els peus ambulacrals funcionen amb pressió d'aigua del sistema vascular aqüífer; en contreure's les butllofes internes, l'aigua empeny cada peu, que adhereix mitjançant secrecions enganxoses i no per succió.
A les puntes dels braços disposen d'uns sensors que els ajuden a situar-se, percebent la quantitat de llum i és així com troben l'aliment que necessita per viure. Aquests sensors són ocels, ulls simples que detecten llum i ombres i, juntament amb quimioreceptors als peus, contribueixen a localitzar preses o refugis.
A més, moltes estrelles de mar presenten pedicel·laris (petites pinces) sobre la seva superfície, útils per defensar-se i netejar el cos; i posseeixen un sistema hemal (circulatori simple) que acompanya el digestiu. La paret corporal combina dermis calcificada i teixit connectiu mutable: pot endurir-se o estovar-se ràpidament per facilitar l'autotomia (pèrdua de braços) o l'adherència.
Tipus d'estrelles de mar
Les estrelles de mar comprenen milers d'espècies amb diferents característiques cadascuna d'elles. Estan distribuïdes al llarg de tot el món. Les més conegudes per la seva abundància i per la seva extensió en els mitjans de comunicació són aquelles estrelles de mar clàssiques de 5 braços. Com hem esmentat abans, això no és sempre així. S'han pogut trobar exemplars d'altres espècies d'equinoderms amb fins a 40 braços.
Dins de la classe Asteroidea se'n reconeixen diversos ordres principals que agrupen la diversitat: brisíngid, forcipulàtid, notomiòtid, Paxillosida, Spinulosida, Valvatida y velàtid. Hi ha a més un grup peculiar, Concentricycloidea, la posició del qual és incerta. A continuació, repassem els més representatius amb els trets distintius.
brisíngid
Es tracta d'estrelles de mar que es componen entre 6 i 16 braços. Aquest tipus d'estrella de mar comprèn sis famílies i 16 gèneres d'estrelles marines, els mateixos que els braços estan compostos. Moltes espècies viuen en aigües profundes i s'alimenten per suspensió, estenent els seus prims braços al flux de partícules.
forcipulàtid
Aquest tipus està compost per 400 espècies distribuïdes en 6 famílies de 70 gèneres. La seva característica principal és la de posseir pedicel·laris forcipulats visibles a la superfície del seu cos, semblants a pinces. Tendeixen a ser robustes i habiten des de aigües temperades fins i tot fredes i abissals.
notomiòtid
Aquest tipus d'estrella té unes 70 espècies contingudes en uns 12 gèneres. Aquests braços són més flexibles que els de la majoria d'estrelles de mar. Aquest moviment és perquè tenen unes bandes de músculs al llarg de la superfície interna que els permeten moure's i ajudar en el seu desplaçament juntament amb les ventositats anteriorment esmentades.
velàtid
Aquesta estrella de mar té un cos força robust que disposa d'un disc al centre del cos de grans dimensions i petites depressions. Hi ha més de 300 espècies de vetllades en 25 gèneres i 5 famílies, amb una presència notable en aigües fredes i profundes.
Valvatida
Són les més conegudes de tot el món. Hi ha 700 espècies amb un total de 170 gèneres i 14 famílies. Són les més famoses per comptar amb 5 braços i per posseir plaques marginals evidents i pedicel·laris en forma de pinça.
Paxillosida
Aquest ordre agrupa espècies adaptades a fons tous (sorra o fang). Manquen d'anus i els seus peus ambulacrals solen no tenir ventoses, cosa que facilita excavar i moure's amb rapidesa sobre sediments. Durant el desenvolupament larvari, no presenten fase braquiolària, una peculiaritat del grup.
Spinulosida
Les Spinulosida es caracteritzen per un esquelet més delicat i abundants espinetes baixes a la superfície superior. Generalment no tenen pedicel·laris i mostren patrons de plaques discrets, amb espècies molt variades en aigües succintes i profundes.
Nota taxonòmica: el grup Concentricycloidea (conegut per les anomenades «margarides de mar») ha estat tradicionalment assignat a Asteroidea però la seva posició és incerta i discutida, per la qual cosa es considera a part dins de les classificacions modernes.
Hàbitat i alimentació
Les estrelles de mar viuen a gairebé tots els hàbitats marins. Són vulnerables a la contaminació ja que introdueixen directament l'aigua dins del cos per filtrar l'oxigen dissolt. Per això, si l'aigua està contaminada moren intoxicades i ofegades.
Als mars i oceans, aquests animals formen gran part de la biomassa present. També tenen un paper important en els fons de l'oceà i les comunitats que hi habiten. Els hàbitats on les podem trobar són oceans, costes rocoses, llits d'algues marines, esculls de corall, pastures marines, piscines de marea i fons sorrencs; el seu rang de profunditat va des de la zona intermareal fins a àrees abissals de gran foscor.
Pel que fa a l'alimentació, les estrelles de mar s'alimenten majoritàriament de mol·luscs com algunes ostres, cargols i cloïsses. Per alimentar-se tenen algunes formes fruit de la seva evolució i adaptació. Quan l'estrella de mar ha adherit el seu cos a la presa que vol ingerir, estén el seu estómac cap a fora traient-ho per la boca. L'estómac va generant enzims capaços d'anar degradant la presa fins a ingerir-la del tot. Això ajuda a que el menjar passi directament a l'estómac i pugui fer la digestió completa i fàcilment. Els organismes més petits són presa fàcil de les estrelles de mar.
A més de depredar mol·luscs, moltes espècies són oportunistes i complementen la seva dieta amb detrits, petits crustacis o partícules en suspensió que capturen amb mucoses i cilis; altres, com alguns brisingits, s'especialitzen en filtració. En certs esculls, espècies coralívores poden causar brots poblacionals que danyen el corall si no hi ha controls naturals.
A contra d'elles, els depredadors principals d'aquests equinoderms són els taurons com el tauró blanc o el tauró toro, les mantarrayes, altres estrelles de mar més grans i algunes espècies de peces. La duresa de l'endoesquelet, els pedicel·laris i la capacitat de regeneració de braços són defenses clau davant de la predació.
Mode de vida
Per defensar-se dels depredadors fan servir alguns mecanismes de defensa com ho són la pell dura i les espines, d'altres tenen colors cridaners per aparentar ser verinoses i són capaços de camuflar-se entre plantes i corals o perdre un braç per poder seguir amb vida.
aquests animals no són per a res socials, sinó que viuen solitaris la major part de la seva vida. En alguns moments se'ls pot veure unides a altres en èpoques en què hi ha més aliment.
La locomoció es realitza gràcies al sistema vascular aqüífer. L'aigua entra per la mareporita, circula per un canal petri a l'anell central i per això als canals radials a cada braç. Cada peu ambulacral té una botella interna que, en contraure's, empeny l'aigua cap al podi extern, estenent-ho. L'adhesió s'aconsegueix amb substàncies enganxoses que secreten i després neutralitzen per deixar-se anar. Algunes espècies de fons tous, amb peus sense ventoses, es mouen més ràpid sobre la sorra.
Pel que fa als sentits, encara que no tenen cervell centralitzat, compten amb un anell nerviós i nervis radials coordinats, a més d'ocells amb què detecten llum i quimioreceptors que perceben substàncies dissoltes (per exemple, senyals químics de preses o congèneres). Poden respondre a temperatura, orientació i estat de l'aigua, la qual cosa en guia el comportament alimentari i de refugi.
Sobre la reproducció, la majoria d'espècies són dioiques (mascles i femelles separats) i realitzen fecundació externa, alliberant espermatozoides i òvuls a l'aigua de manera sincronitzada, sovint en grups per augmentar l'èxit de la trobada de gàmetes. Algunes són hermafrodites (simultànies o seqüencials) i diverses espècies practiquen el cura parental, covant els ous sota el disc o en cavitats del cos. Les larves planctòniques (bipinnària i braquiolària) neden mitjançant cilis abans d'assentar-se i metamorfosejar-se en juvenils de simetria radial.
També es reprodueixen asexualment per fissió del disc o per autotomia de braços. Moltes espècies poden regenerar extremitats perdudes i fins i tot reconstruir el disc si en queda un fragment suficient. Aquest procés, encara que consumeix energia, confereix resiliència davant d'atacs o accidents.
Un aspecte important pel seu benestar és que no regulen la salinitat interna com els peixos; mantenen la mateixa concentració de sal que l'aigua marina. Per això no viuen en aigua dolça i són sensibles a sudaris de baixa salinitat. Aquesta fisiologia explica perquè manipular-les fora de l'aigua és perillós per a elles: si es treuen de l'aigua deixen de fer intercanvi gasós, s'estressen i poden morir en poc temps. El millor és no extreure-les ni manipular-les per a fotografies o souvenirs.
Les amenaces més comunes inclouen la contaminació (petroli, metalls, biocides), el trànsit de records, la captura per a aquarofília i la degradació d'hàbitats (esculls, praderies marines). Com a depredadors clau a molts fons, el seu declivi pot alterar comunitats senceres; per exemple, quan falten estrelles que s'alimenten d'eriçons, aquests proliferen i sobrepastoregen boscos d'algues, empobrint l'ecosistema.
Conèixer la seva anatomia, diversitat i paper ecològic permet apreciar-les i protegir-les millor: deixar cada exemplar on és, evitar contaminants i recolzar àrees marines protegides són gestos senzills que marquen la diferència per a aquestes fascinants asteroides i per a la salut dels oceans.