Les tortugues marines porten literalment escrit a les seves closques l'estat dels oceans, una informació clau per a la conservació de les tortugues marines. Lluny de ser només una armadura protectora, el seu escut córneo funciona com una mena d'arxiu biològic on queden gravats, capa a capa, els canvis químics del medi marí i els períodes d'estrès que pateixen aquests animals.
Un equip internacional de científiques ha demostrat que aquestes estructures endurides es comporten com càpsules de temps ambientals, capaços de conservar durant anys informació sobre l'alimentació, les rutes migratòries i l'exposició a fenòmens extrems com marees vermelles, proliferacions massives de sargaç o contaminació. Aquesta via obre noves possibilitats per entendre com està afectant el canvi climàtic a la vida marina i, en particular, a espècies ja catalogades com a amenaçades.
Les closques com a càpsules biològiques d'alta precisió
L'estudi, liderat per investigadores dels Estats Units i Regne Unit i publicat a la revista Biologia marina, se centra en els anomenats escuts córneus que recobreixen la closca de les tortugues marines. Aquests escuts estan formats per capes que es van acumulant incrementalment al llarg de la vida de l'animal, de manera similar als anells de creixement d'un arbre.
Segons l'equip encapçalat per Bethan Linscott, especialista en conservació de tortugues marines a la Universitat de Miami, i Amy Wallace, de la Universitat Estatal d'Oregon, cadascuna d'aquestes capes conserva un senyal químic associat a l'entorn ia l'estat fisiològic de la tortuga en el moment en què es va formar. Això permet reconstruir la història ambiental individual amb un nivell de detall que fins ara era molt complicat obtenir.
Les investigadores expliquen que mentre altres tècniques de seguiment es basen en marcatges, observacions puntuals o dispositius electrònics de curta durada, l'escut córneo proporciona un registre continu de diversos anys. D'aquesta manera, es poden vincular episodis concrets de l'oceà amb respostes biològiques específiques, clau per valorar l'impacte real del canvi climàtic i dels esdeveniments extrems sobre aquestes poblacions.
A més d'informar sobre l'entorn físic i químic, les closques permeten rastrejar canvis a la dieta ia l'ús de l'espai marí. A partir dels senyals isotòpics presents a les capes, es poden inferir desplaçaments entre diferents zones d'alimentació i variacions a la cadena tròfica associades a alteracions en els ecosistemes.
Com es llegeix l'arxiu químic de la closca
Per posar a prova la utilitat d'aquesta aproximació, l'equip va analitzar escuts cornis procedents de 24 tortugues marines encallades a la costa de Florida entre 2019 i 2022. A partir d'aquests exemplars, es van extreure talls ultrafins, de només 50 microns de gruix, amb els quals es va elaborar una mena de «línia de temps» del creixement de la closca.
L'examen detallat d'aquestes làmines va revelar que cada capa representa aproximadament entre set i nou mesos de vida. És a dir, en uns quants mil·límetres de material es concentren diversos anys d'història individual de cada tortuga, amb una resolució temporal suficient per detectar períodes concrets d'estrès perllongat.
Per datar amb precisió aquestes capes i relacionar-les amb esdeveniments coneguts de l'oceà, les científiques van recórrer a tècniques com el anàlisi d'isòtops estables i la datació per radiocarboni. Aquesta última es recolza en l'anomenat «pols de bombes», un augment característic de radiocarboni al planeta derivat de les proves nuclears atmosfèriques del segle XX, que funciona com una referència temporal ben definida.
Combinant aquestes dades amb models estadístics bayesians, l'equip va poder estimar tant la velocitat de deposició de les capes com les variacions en la taxa de creixement al llarg de la vida de les tortugues. D'aquesta manera, va ser possible detectar períodes d'acceleració o desacceleració del desenvolupament vinculats a canvis a l'entorn marí.
Aquest enfocament cronològic ofereix un avantatge significatiu respecte a altres mètodes més invasius o limitats en el temps, perquè no requereix seguir l'animal durant anys a mar obert, una cosa especialment complicada en espècies migratòries i longeves. Només cal disposar de mostres de closca, que es poden obtenir d'exemplars encallats o de centres de recuperació, per reconstruir retrospectivament la seva trajectòria ambiental.
Petjada de marees vermelles, sargàs i altres esdeveniments extrems
Una de les troballes més cridaneres de l'estudi va ser la identificació de períodes de desacceleració del creixement de la closca que es repetien en diferents individus. Entre el 2015 i el 2018, les capes corresponents a aquests anys mostraven un patró comú de creixement més lent, que coincidia amb episodis ambientals especialment intensos a les aigües de Florida.
En concret, les investigadores van relacionar aquests senyals amb la presència de marees vermelles, grans floracions d'algues productores de toxines que poden persistir durant gairebé un any, i amb l'arribada massiva de sargàs a la costa. Ambdós fenòmens alteren profundament els hàbitats litorals, modifiquen la qualitat de l'aigua i redueixen la disponibilitat d'aliment adequat per a les tortugues.
Les anàlisis químiques dels escuts córneus van permetre detectar marques específiques associades a aquestes floracions nocives, el que suggereix que les tortugues van estar sotmeses a aquests episodis durant períodes perllongats. Aquesta exposició es va traduir en un augment de l'estrès fisiològic i un deteriorament del seu estat general, reflectit clarament en la reducció del ritme de creixement.
L'estudi va constatar que la majoria dels exemplars afectats no van recuperar les taxes de creixement prèvies després d'aquests esdeveniments, tret de casos molt comptats. Només una de les tortugues analitzades va mostrar una recuperació completa després d'un període de declivi, mentre que la resta va mantenir valors baixos fins al moment de la seva mort o avarament, cosa que apunta a conseqüències duradores per al seu desenvolupament.
Aquests resultats reforcen la idea que les alteracions lligades al canvi climàtic ia la degradació dels ecosistemes costaners no són simples sots temporals per a les tortugues marines, sinó impactes de llarga durada que en condicionen el creixement, la capacitat reproductora i, en última instància, les probabilitats de supervivència.
Implicacions per a la conservació a Europa ia escala global
Tot i que el treball s'ha centrat en aigües de Florida, les seves conclusions són especialment rellevants per a regions com el mar Mediterrani i l'Atlàntic oriental, on també s'observen proliferacions d'algues nocives, episodis de contaminació costanera i canvis ràpids a la temperatura de l'aigua. En aquestes zones, espècies emblemàtiques com la tortuga boba (Caretta caretta), molt present a Espanya, afronten pressions similars.
La possibilitat de fer servir les closques com a «arxius» obre una eina pràctica perquè les autoritats europees i els equips de recerca, a través de programes d'avaraments, puguin avaluar retrospectivament com han afectat els grans esdeveniments oceànics a les poblacions de tortugues. En creuar la informació química de les capes amb dades històriques de floracions d'algues, abocaments o onades de calor marines, es poden identificar períodes especialment crítics per a l'espècie.
En paral·lel, la Unió Europea i diferents països impulsen estratègies d'adaptació al canvi climàtic marí, i mètodes com aquest proporcionen una base científica addicional per a prioritzar àrees de protecció i dissenyar mesures de gestió ajustades a la realitat biològica de les espècies. Per exemple, es podrien identificar zones d'alimentació particularment vulnerables o períodes de l'any en què cal extremar la vigilància.
donada la longevitat de les tortugues marines i la dificultat de seguir els seus moviments a mar obert durant tota la seva vida, l'anàlisi de la closca es perfila com una opció eficaç i menys invasiva que altres mètodes. En lloc de dependre exclusivament de campanyes de camp costoses, s'aprofita un teixit que ja està disponible quan l'animal encallat arriba a les mans de les autoritats o dels equips de rescat.
Una metodologia extrapolable a altres espècies
El grup liderat per Linscott i Wallace subratlla que la utilitat d‟aquest enfocament no es limita a les tortugues marines. Molts animals marins i terrestres conserven als seus teixits registres incrementals del pas del temps, com passa amb les barbes de les balenes, els cabells de grans mamífers o els ullals i banyes d'espècies migratòries.
En el cas de les balenes, per exemple, les capes que es formen a les barbes poden contenir informació química sobre canvis a la dieta, desplaçaments entre zones dalimentació i exposició a contaminants. Una cosa semblant pot passar amb el creixement dels ullals en mamífers que fan llargues migracions, on cada secció emmagatzema senyals de l'entorn travessat.
Aplicar la mateixa lògica que s'ha seguit amb les tortugues permetria reconstruir la història ecològica d'altres espècies durant anys o fins i tot dècades. Això seria especialment valuós en contextos on l´escalfament de l´oceà, l´acidificació i la pèrdua d´hàbitats estan transformant ràpidament les condicions de vida.
Per a la comunitat científica i per als que dissenyen polítiques públiques de conservació, disposar daquests arxius biològics suposa una oportunitat de mesurar amb més precisió la intensitat i la durada dels episodis d'estrès ambiental. No es tracta només de saber que hi ha hagut una marea vermella o una onada de calor marina, sinó d'entendre quant de temps han estat exposats els animals i quines conseqüències fisiològiques concretes ha tingut.
Aquesta aproximació, centrada en la lectura dels teixits que creixen per capes, també pot ajudar a identificar patrons subtils d'adaptació o vulnerabilitat davant del canvi climàtic. Per exemple, diferències entre individus o poblacions que, davant d'un mateix esdeveniment, mostren respostes diferents en el ritme de creixement o en l'estat nutricional.
En convertir la closca de les tortugues marines en una mena de diari químic de l'oceà, la ciència guanya una eina poderosa per mirar enrere i desentranyar com han evolucionat els ecosistemes marins en els darrers anys. Aquesta informació, sumada als registres oceanogràfics ia les observacions directes, permet traçar un panorama molt més complet de les pressions que suporten aquestes espècies i del paper que juga el canvi climàtic en el futur immediat.
