Segur que més d'una vegada t'has quedat al·lucinat veient pel·lícules o documentals sobre el depredador més gran que ha solcat els mars, però la veritat és que la ciència ens acaba de donar un cop de realitat. Gràcies a un treball de recerca exhaustiu, s'ha pogut determinar que les dimensions reals del megalodó assolien xifres que treuen el singlot, superant moltes de les estimacions prèvies que es tenien sobre aquest tità marí.
Aquesta fita científica ha tingut lloc en ple cor d'Europa , concretament després d'analitzar unes restes que es donaven per perdudes als dipòsits del Museu d'Història Natural de Dinamarca. El que semblava una simple distracció d'arxiu ha acabat per resoldre un dels grans misteris de la paleobiologia, cosa que permet als experts posar números concrets a l'anatomia d'aquest animal que va dominar els oceans fa milions d'anys.
El secret ocult als arxius de Copenhaguen
Durant dècades, la comunitat científica estava una mica mosca perquè les peces clau per mesurar l'animal havien desaparegut dels registres oficials. No va ser fins que una empleada del museu, de manera totalment casual, va trobar unes caixes oblidades que contenien les vèrtebres més grans mai registrades de l'espècie Otodus megalodon . Aquestes peces són vitals perquè, en ser peixos cartilaginosos, els taurons poques vegades deixen restes òssies que perduren en el temps, sent les vèrtebres mineralitzades l'únic rastre sòlid del seu pas pel món.
Per no fer malbé aquests tresors fòssils, s'ha retret la tecnologia més puntera, utilitzant microtomografia computaritzada a la Universitat d'Aarhus. Aquest procés ha permès generar més de 100 gigabytes d'imatges d'altíssima resolució, revelant l'interior dels ossos sense haver de tocar-los gens ni mica. Gràcies a aquest escanejat, s'han comptat els anells de creixement, de manera molt semblant a com es fa amb els troncs dels arbres, per entendre com es desenvolupaven aquestes bestioles.
Gairebé 25 metres de pur depredador
Les dades no deixen cap dubte: l'exemplar estudiat presentava unes vèrtebres amb un diàmetre de 23 centímetres , fet que suposa un rècord absolut per a qualsevol peix conegut per l'home. En aplicar els models matemàtics corresponents, els investigadors han conclòs que les dimensions reals del megalodó podien arribar fins als 24,3 metres de longitud, cosa que equival més o menys a un edifici de vuit plantes movent-se per l'aigua.
Però la mida no és l'únic que ha sorprès els experts. L'anàlisi dels anells ha revelat que l'individu en qüestió tenia almenys 64 anys quan va morir, encara que l'esperança de vida teòrica de l'espècie podria vorejar els 96 anys . Això ens dibuixa un animal de creixement lent però constant, que es prenia el temps per convertir-se en l'autèntic rei de l'ecosistema marí abans que els canvis en el clima li juguessin una mala passada.
Dieta i supervivència als mars antics
Un altre dels punts forts de la investigació ha estat la troballa de restes d'altres animals al costat de les vèrtebres gegants. S'han identificat escates i estructures branquials que pertanyen al tauró pelegrí , una espècie que encara existeix avui dia. Això confirma, per primera vegada de forma empírica, que el megalodó no li feia fàstics a alimentar-se d'altres taurons de grans dimensions, integrant-los a la seva dieta habitual al costat de les balenes.
Tot i el seu poder, el refredament dels oceans fa uns 3,6 milions d'anys i la manca de preses van acabar amb ell. La seva enorme grandària, que durant eons va ser la seva millor arma, es va convertir en un llast quan l'aliment va començar a escassejar i van aparèixer competidors més àgils, com el gran tauró blanc . És curiós pensar que, al final, ser el més gran de la classe no garanteix la supervivència si l'entorn canvia de forma tan dràstica.
En definitiva, aquest estudi liderat per institucions europees i americanes posa els punts sobre les dones a moltes de les llegendes que circulaven per internet. Encara que a la ficció ens el pintin com un monstre imparable, la ciència ens diu que era un animal amb una biologia fascinant i complexa , la mida màxima justificable de la qual són aquests impressionants 24,3 metres, tancant així un capítol d'incertesa que ja durava massa temps.