Una nova espècie de gripau ha estat registrada per científics als vessants del Cerro Candelaria, ubicat a la província equatoriana de Tungurahua. Aquest descobriment, protagonitzat per experts de la Fundació Ecominga, INABIO, la Universitat San Francisco de Quito i la Universitat Regional Amazònica Ikiam, reforça la rellevància de l'Equador com a àrea clau per a la biodiversitat andina. L'espècie va ser batejada Osornophryne backshalli en honor al reconegut naturalista britànic Steve Backshall, qui ha donat suport a diverses accions de conservació a la regió.
La troballa ha estat publicada a la revista científica PeerJ i es produeix després d'anys d'investigacions botàniques i herpetològiques sistemàtiques a la conca alta del riu Pastaza, un enclavament de vital importància ecològica. L'Osornosapo de Steve Backshall, com se'l coneix col·loquialment, és una mostra clara de la riquesa encara inexplorada dels boscos ennuvolats equatorians.
Característiques distintives del nou gripau
La nova espècie, Osornophryne backshalli, destaca per la seva mida reduïda i detalls molt particulars en la seva morfologia. Els mascles arriben a longituds que ronden entre 22 i 29 mm, mentre que les femelles poden arribar a mesurar entre 30 i 35 mm. La seva pell dorsal presenta un patró de berrugues còniques, d'un to marró oliva, esquitxades de cridaneres taques grogues, mentre que el ventre mostra una disposició de taques grogues irregulars sobre un fons marró fosc.
Un dels trets més destacats d'aquest amfibi és la papil·la triangular situada a la punta del musell, acompanyada per una línia discontínua de tubercles als laterals del dors. A més, el cinquè dit de les extremitats del darrere és especialment curt si es compara amb espècies similars del mateix gènere.
Un gènere exclusiu dels Andes i la seva evolució
El gènere Osornophryne és endèmic dels Andes septentrionals de Sud-amèrica, amb espècies que habiten en altituds compreses entre els 2.000 i 4.000 metres en regions com Colòmbia i Equador. O. backshalli representa la dotzena espècie reconeguda del gènere i n'amplia la distribució més enllà de límits prèviament assumits, com el riu Pastaza, que es creia constituïa una barrera biogeogràfica infranquejable.
El treball dels investigadors va incloure estudis morfològics, osteològics i anàlisis genètiques detallades, que van confirmar la pertinença d'aquesta espècie al grup Osornophryne guacamai, amb la qual manté una relació propera però amb evidents diferències anatòmiques i en la coloració.
Hàbitat i conservació
El gripau es localitza en boscos ennuvolats sempre verds, en altituds que oscil·len entre els 2.568 i 2.725 metres sobre el nivell del mar. L'espècie sembla tenir una densitat poblacional baixa, ja que només s'ha documentat una quantitat limitada d'exemplars al llarg de més de deu anys de monitorització a la zona.
L'entorn on habita està conformat per densa vegetació de palmells, arbres plens d'epífites i una capa gruixuda de fullaraca. Aquests ambients estan inclosos en àrees protegides com la Reserva Turó Candelaria, que forma part del Corredor de Connectivitat Llanganates-Sangay, i Finca Palmonte, una reserva privada adherida al programa Soci Bosc.
Considerant l'escassa informació sobre població i distribució, l'espècie ha estat proposada com a “Dades Insuficients” (DD) a la Llista Vermella de la UICN. Això no obstant, els llocs on ha estat registrada es beneficien actualment de protecció legal i d'iniciatives de conservació particulars.
