La granoteta de Darwin, un dels amfibis més singulars del planeta, s'enfronta a una amenaça silenciosa que està fent saltar les alarmes a la comunitat científica internacional. Un fong microscòpic invasor, arribat probablement des d'Àsia fa diverses dècades, està darrere de la caiguda de moltes de les seves poblacions als boscos temperats del sud de Xile.
Aquest cas ha esdevingut un referent mundial per comprendre com una malaltia infecciosa pot empènyer l'extinció a espècies aparentment ben adaptades, i també està servint d'advertència per a Europa i altres territoris on els amfibis ja pateixen pressions pel canvi climàtic, la pèrdua d'hàbitat i altres patògens.
Un estudi internacional que posa a la granoteta de Darwin al mapa científic
Un equip d'especialistes de Xile, França, Suïssa i Regne Unit, liderat per l'herpetòleg xilè Andrés Valenzuela-Sánchez, ha publicat a la revista Nature Ecology & Evolution un treball que documenta amb detall com aquest fong invasor es transmet entre ranetes de Darwin i provoca episodis de mortalitat massiva.
La investigació, desenvolupada durant més de deu anys de treball de camp als boscos del sud de Xile, demostra que el patogen és capaç de causar el col·lapse complet de subpoblacions locals de l'espècie Rhinoderma darwinii. Segons el mateix Valenzuela-Sánchez, tot apunta que el mateix fong va estar darrere de la desaparició de la granoteta de Darwin del nord, Coneguda popularment com sapito vaquer, que va deixar d'observar-se a la dècada de 1980.
El sapito vaquer és considerat el únic vertebrat xilè que probablement s'ha extingit en temps recents, i el nou estudi adverteix que la granoteta de Darwin del sud podria seguir el mateix camí si no s'actua amb rapidesa i mesures basades en aquesta evidència científica.
La rellevància del treball és tan gran que els editors de Nature Ecology & Evolution van sol·licitar un comentari especialitzat addicional per contextualitzar els seus resultats, cosa que la revista reserva només per a articles amb un impacte científic especialment alt.
Un fong aquàtic que també arrasa a terra ferma
El patogen implicat és un fong microscòpic associat a la malaltia coneguda com quitridiomicosi, responsable d'una de les crisis globals de biodiversitat més grans entre els amfibis. L'estudi detalla que aquest organisme, probablement introduït des de l'Àsia a la dècada de 1970, s'ha establert a Xile i es transmet amb gran facilitat entre diferents poblacions de granota de Darwin.
Durant anys s'havia assumit a la comunitat científica que aquest tipus de fongs, la fase infectiva dels quals es desenvolupa en el aigua, tenien dificultats per mantenir-se en espècies terrestres. Es creia que, després d'infectar un animal aïllat, el patogen desapareixeria en no trobar nous hostes a l'entorn.
Les dades recollides per l'equip internacional desmunten completament aquesta idea: el fong no només sobreviu, sinó que es propaga amb eficàcia en poblacions d'una espècie que viu pràcticament tot el cicle a terra, com la granoteta de Darwin. Les taxes d'infecció i mortalitat observades a diferents boscos del sud de Xile mostren que aquest patogen aquàtic es pot convertir en una amenaça extrema també per a amfibis que no depenen de cossos d'aigua permanents.
La coautora Soledat Prim, integrant de l'ONG Ranita de Darwin, subratlla que els resultats tanquen un debat de llarga data: aquests fongs poden causar danys severs en amfibis terrestres, i no només en aquells amb hàbits aquàtics o semiaquàtics, com es pensava fins ara.
En el projecte han col·laborat investigadores i investigadors de la Universitat Austral de Xile, l' Universitat Andrés Bello, l' Universitat de Zuric i la Universitat Marie i Louis Pasteur, entre altres entitats, cosa que reforça el caràcter global del treball i el seu interès per a la salut dels ecosistemes a escala planetària.
El cop a Tantauco: més de 1.300 granotes mortes en un any
La cara més dramàtica d'aquesta malaltia es va veure al Parc Tantauc, a l'Illa de Chiloé, una zona clau per a la biodiversitat del sud de Xile. Allà, un brot de quitridiomicosi va acabar en tan sols un any amb més de 1.300 individus de granoteta de Darwin, deixant pràcticament arrasada la població local.
Davant la magnitud del problema, l'equip liderat per Valenzuela-Sánchez va organitzar juntament amb els administradors del parc un rescat d'emergència. Els exemplars que van poder salvar-se van ser traslladats al Zoològic de Londres, gestionat per la històrica Societat Zoològica de Londres (ZSL), per ser mantinguts en condicions controlades.
En aquestes instal·lacions, els animals es troben sota un programa de cria en captivitat que busca, a mitjà i llarg termini, aconseguir-ne la reproducció i preparar futures reintroduccions en àrees segures de Xile. Paral·lelament, l'equip científic desenvolupa investigació aplicada per trobar noves estratègies que permetin reduir l'impacte del fong i augmentar la resistència de les poblacions silvestres.
Els autors de l'estudi recalquen que entendre amb precisió com actua la quitridiomicosi a la granota de Darwin ofereix un full de ruta per dissenyar protocols de maneig en camp, tant a Xile com a altres regions, incloent-hi Europa, on ja s'han descrit brots de fongs patògens en amfibis nadius.
Implicacions per a la conservació i lliçons per a altres països
Més enllà de documentar un cas concret a Xile, el treball aporta informació clau sobre com una malaltia emergent pot estendre's de forma silenciosa fins a posar en escac espècies senceres. Aquesta perspectiva és especialment rellevant per a Europa, on diverses espècies de granotes i salamandres s'han vist afectades per diferents patògens fúngics en les darreres dècades.
L'evidència reunida a la granoteta de Darwin demostra que és fonamental vigilar la presència de fongs invasors en zones d'alta biodiversitat, i que la simple separació entre hàbitats aquàtics i terrestres no és suficient per considerar una espècie fora de perill. Per a autoritats ambientals europees, aquests resultats poden servir de guia a l'hora de reforçar els controls sanitaris al comerç internacional de fauna i al moviment de visitants entre àrees protegides.
L'estudi també reforça la idea que la conservació d'amfibis requereix enfocaments integrals, que combinin la protecció dels boscos i aiguamolls, la investigació sobre malalties i l'educació dels qui visiten o gestionen els espais naturals. En aquest sentit, el cas xilè posa sobre la taula la necessitat de coordinar mesures entre parcs nacionals, centres de recerca i organitzacions internacionals de conservació.
Per a Espanya i altres països europeus amb amfibis endèmics i les poblacions ja pressionades per la sequera, la contaminació o la fragmentació de l'hàbitat, els resultats de la investigació sobre la granoteta de Darwin són una crida d'atenció: actuar amb antelació pot marcar la diferència entre mantenir una espècie o perdre-la per sempre.
La publicació en una revista de màxim prestigi com Nature Ecology & Evolution reforça el pes d'aquestes recomanacions i contribueix a fer que els organismes públics i les ONG disposin d'arguments sòlids a l'hora d'impulsar noves polítiques de conservació d'amfibis.
La resposta des de la societat civil: ONG Ranita de Darwin i manual de prevenció
Com a resposta directa a les troballes de lestudi, la ONG Raneta de Darwin, fundada el 2015 i dedicada a la protecció dels amfibis dels boscos xilens, ha elaborat un manual de prevenció per evitar la propagació de la quitridiomicosi en àrees protegides i altres espais de vida silvestre.
Aquest document, disponible de manera gratuïta a la web de l'organització, està pensat per ser distribuït a parcs nacionals, reserves i zones dús públic. Inclou recomanacions pràctiques per a personal de guardaparcs, investigadors, guies i visitants, com ara la desinfecció de calçat i equips, el control de desplaçaments entre diferents llocs de mostreig o turisme, i pautes bàsiques de bioseguretat.
L'ONG, formada per un equip multidisciplinar de científics, veterinaris, comunicadors i artistes, combina investigació ecològica, projectes de conservació i programes d'educació ambiental. El seu objectiu és contribuir a un futur més segur per als amfibis del bosc temperat austral de Xile, un dels ecosistemes amb més biodiversitat del planeta, però també un dels més amenaçats.
En paral·lel, la col·laboració amb entitats com la Societat Zoològica de Londres (ZSL) permet connectar l'experiència generada a Xile amb xarxes internacionals d'especialistes en malalties de fauna salvatge, especialment útil per a altres territoris que enfronten problemes similars amb les seves pròpies espècies de granotes i gripaus.
Tot aquest esforç conjunt, des del seguiment científic a llarg termini fins als rescats d'emergència i la creació de manuals de prevenció, dibuixa un panorama complex però no exempt d'esperança: la granoteta de Darwin es troba en una situació delicada, però el coneixement acumulat ofereix eines per actuar a temps i evitar que repeteixi la sort del sapito vaquer, un precedent que cap altre país, a Europa oa qualsevol part del món, vol veure reflectit en els seus propis amfibis.
