A les profunditats fredes de l'Oceà Austral ha aparegut una criatura que sembla d'un altre món: una esponja esfèrica capaç de caçar. Aquest singular organisme pertany al gènere Chondrocladia i ha rebut el sobrenom de “bola de la mort” per la seva forma i estratègia depredadora, una raresa dins les esponges de mar. En lloc de filtrar aigua passivament, utilitza microganxos per immobilitzar preses diminutes.
La troballa es va produir durant una sèrie d'immersions científiques al voltant de les Illes Sandwich del Sud, un remot territori britànic a l'Atlàntic sud proper a l'Antàrtida. Allí, a 3.601 metres de profunditat ia l'est de l'illa Montagu, els equips d'Ocean Census van documentar per primera vegada aquest exemplar sorprenent amb ajuda de vehicles operats remotament.
Què és la 'bola de la mort' i com caça
La “bola de la mort” pertany a la família Cladorhizidae, que reuneix exclusivament . Aquest nou membre, identificat provisionalment com Chondrocladia sp. nov., presenta un cos esfèric del qual parteixen braços adornats amb estructures globulars. La superfície d'aquests orbes està recoberta d'espícules com a ganxos microscòpics, perfectes per atrapar petits isòpodes, amfípodes i altres crustacis del fons.
Quan una presa frega aquests apèndixs, queda atrapada pels microganxos i és traslladada a zones de digestió del mateix teixit de l'esponja. Aquest mecanisme converteix l'espècie en un depredador immòbil, eficaç en un entorn on l'energia és escassa i desplaçar-se és molt costós.
Tot i que el comportament carnívor d'algunes Cladorhizidae es coneix des dels anys noranta, la seva morfologia continua sorprenent. En aquesta espècie, les terminacions esfèriques recorden altres “esponges amb orbes” del mateix gènere, però el patró de ganxos i la disposició dels braços apunten a una adaptació finíssima a la caça en condicions de gran profunditat.
On es va trobar i qui és darrere de l'expedició
L'observació va tenir lloc al punt d'immersió Trench North, a l'est de Montagu, a la fossa de les Sandwich del Sud. L'equip va navegar a bord del vaixell de recerca R/V Falkor (too) del Schmidt Ocean Institute i va emprar el ROV SuBastian per registrar vídeo en alta definició, cartografiar el fons i recollir dades en cràters volcànics i hàbitats abissals propers. La regió forma part d'un arxipèlag remot que, malgrat el vincle amb Europa pel seu estatus britànic, tot just havia estat mostrejat.
El projecte s'integra a Ocean Census, una iniciativa global de The Nippon Foundation i Nekton (Regne Unit), en col·laboració amb el Schmidt Ocean Institute. Gràcies a aquesta xarxa internacional ia eines com el mapeig precís del llit marí i la imatge HD, va ser possible localitzar i documentar organismes mai abans vists per ulls humans.
Des de l'abril del 2023, la campanya ha acumulat milers d'imatges i hores de vídeo de respiradors hidrotermals, cons volcànics i comunitats d'aigües fredes. A més de l'esponja carnívora, el mateix equip va obtenir les primeres imatges verificades d'un calamar colossal juvenil, una fita per a la biologia de grans cefalòpodes.
Per què aquesta troballa és important
La “bola de la mort” és una peça més d'un trencaclosques més gran: en aquestes expedicions s'han confirmat almenys 30 espècies noves per a la ciència. En total s'han recol·lectat prop de 2.000 espècimens pertanyents a 14 grans grups animals, cosa que dóna una idea del cabal de biodiversitat que roman sense descriure a l'Oceà Austral.
Els exemplars amb trets potencialment inèdits es remeten al Taller de Descobriment d´Espècies de l´Oceà Austral (SSI), una col·laboració entre un consorci internacional de taxònoms i la Universitat de Magallanes a Punta Arenas (Xile). Allí es combinen anàlisis morfològiques amb tècniques genètiques, inclòs el codi de barres d'ADN, per determinar si una mostra correspon a una espècie nova oa una fase larvària de tàxons ja coneguts.
Els responsables subratllen que la validació avança amb celeritat, però amb rigor. De fet, menys del 30% de les mostres totals han estat analitzades i ja s'han confirmat desenes de novetats taxonòmiques. Per a la comunitat científica europea i global, això reforça la idea que el Oceà Austral segueix infraestudiat i que accelerar-ne el coneixement és clau per entendre ecosistemes freds i profunds.
Parents i comparacions dins de les esponges carnívores
La família Cladorhizidae ha ja ofert dissenys que semblen issus de la ciència ficció. L'anomenada “esponja arpa” (Chondrocladia lyra) estén braços que evoquen les cordes d'un instrument, i “l'arbre de ping-pong” (Chondrocladia lampadiglobus) mostra terminacions globulars recobertes d'espícules. La nova “bola de la mort” comparteix l'ús de orbes ganxuts, però destaca pel seu aspecte esfèric dominant i per la disposició dels seus apèndixs pensada per maximitzar el contacte amb preses errants.
Aquestes convergències morfològiques apunten a una pressió selectiva comuna: a la foscor abissal, capturar aliment sense desplaçar-se és avantatjós. El resultat és un ventall de formes que, encara que diferents a primera vista, comparteixen la mateixa lògica: convertir la superfície corporal en parany.
Entre avenços tecnològics, cooperació internacional i noves tècniques d'identificació genètica, la ciència comença a treure el cap a un territori que fins fa poc era pura incògnita. La “bola de la mort” s'ha convertit en el símbol d'aquest esforç: un petit depredador que des d'un racó remot de l'Atlàntic sud està ajudant a reescriure el que sabem sobre la vida a les profunditats.
