Imaginar un animal que va començar a nedar en ple segle XVII i segueix viu avui pot sonar a exageració, però les dades apunten precisament a això: un tauró de Groenlàndia analitzat per científics internacionals hauria nascut al voltant de 1627 i tindria prop de 399 anys. Aquesta troballa la situa com la vertebrat més longeu conegut fins ara, molt per sobre de tortugues gegants, balenes o peixos de llarga vida.
El cas d'aquest esqual àrtic no és una anècdota aïllada, sinó la punta de llança d'una línia de recerca que fa anys que revoluciona el que sabíem sobre l'envelliment. Gràcies a una combinació de estudis de camp al oceà Àrtic i l'Atlàntic Nord ia tècniques moleculars d'última generació, els investigadors comencen a desentranyar com un animal pot conservar el seu cos —i fins i tot la seva visió— funcional durant diversos segles.
L'estudi que va destapar el tauró de gairebé 400 anys
La història d'aquest tauró de 399 anys va començar a transcendir el 2016, quan un treball publicat a la prestigiosa revista ciència va posar l'espècie Somniosus microcephalus al centre del debat científic. Un equip internacional va analitzar 28 taurons de Groenlàndia capturats de forma incidental per pescadors en aigües fredes del nord, amb l'objectiu d'estimar-ne l'edat real, cosa que fins aleshores era pràcticament un misteri.
En lloc de recórrer al mètode clàssic en taurons —explicar els anells de creixement a les vèrtebres—, els investigadors van optar per una tècnica molt més fina: la datació per radiocarboni a les lents oculars. Aquest teixit de l'ull actua com una mena d'arxiu biològic, ja que es forma a l'inici de la vida de l'animal i no es regenera mai, de manera que conserva la “signatura” química de l'època en què va néixer.
Comparant aquest senyal de radiocarboni amb els registres històrics de carboni-14, inclosos els pics generats per les proves nuclears dels anys 50 i 60, l'equip va poder afinar notablement les estimacions d'edat. El resultat va ser contundent: la edat mitjana dels exemplars rondava almenys els 272 anys, i el més gran, de més de cinc metres, se situava al voltant dels 399 anys de vida, amb el seu naixement estimat a principis del segle XVII.
Aquest rècord absolut de longevitat en vertebrats va convertir el tauró de Groenlàndia en un veritable “fòssil vivent” per a la ciència. Investigadors com el danès Julius Nielsen, un dels autors del treball, van subratllar que es tracta d'una mena de creixement extremadament lent i talla enorme, cosa que ja apuntava a una esperança de vida molt superior a la d'altres animals comparables.
Un metabolisme al ralentí: créixer un centímetre cada any
Bona part del secret d'aquest tauró és al ritme vital. Mentre moltes espècies marines creixen ràpid i es reprodueixen relativament aviat, el tauró de Groenlàndia va a una altra velocitat. Tot just suma prop d'un centímetre de longitud a l'any, el que es tradueix en individus que poden assolir entre cinc i set metres després de segles de creixement continuat.
Aquesta lentitud també es reflecteix en la seva reproducció: els estudis apunten que no arriba a la maduresa sexual fins al voltant dels 150 anys. A la pràctica, això significa que una femella pot passar segle i mig abans de reproduir-se per primera vegada. Aquest cicle vital tan pausat ajuda a explicar-ne la longevitat, però alhora fa que les seves poblacions siguin especialment vulnerables a la sobrepesca ia qualsevol augment de mortalitat.
El context ambiental en què viu també és clau. Aquest tauró habita a les aigües fredes i profundes de l'Àrtic i l'Atlàntic Nord, sovint a profunditats que superen els 2.000 metres, on la temperatura es manté propera al punt de congelació i les condicions són molt estables. En aquest entorn extrem, l'animal ha desenvolupat un metabolisme extraordinàriament baix, que us permet estalviar energia i reduir el desgast cel lular a llarg termini.
Especialistes en l'estudi de taurons i altres grans vertebrats marins assenyalen que no només la temperatura i la profunditat n'expliquen la resistència. Hi ha indicis sòlids que l'espècie compta amb mecanismes cel·lulars molt eficients per reparar l'ADN, un element considerat central en la lluita contra l'envelliment i el desenvolupament de malalties degeneratives.
El gegant silenciós de l'Àrtic: mida, dieta i comportament
Més enllà de la seva edat, el tauró de Groenlàndia és un animal que imposa respecte a les seves dimensions. Els registres parlen d'exemplars que poden assolir els set metres de longitud i superar la tona de pes, xifres comparables a les dels grans taurons blancs, però amb un comportament radicalment diferent.
Tot i la seva mida, es tracta d'un nedador sorprenentment lent. Els mesuraments realitzats indiquen que poques vegades supera els dos quilòmetres per hora, cosa que, a ulls humans, el converteix en un “gegant parsimoniós” que es desplaça amb calma pel fons marí. Aquesta lentitud és coherent amb el seu metabolisme reduït i amb la necessitat de optimitzar al màxim la despesa energètica en un ambient on el menjar no sempre abunda.
Pel que fa a l'alimentació, és una mena de dieta àmplia. S'ha comprovat que consumeix peixos, calamars, foques i fins i tot restes d'altres animals que s'enfonsen cap a les profunditats. Aquesta capacitat d'aprofitar carronya us permet sobreviure en regions on la disponibilitat de preses vives pot ser molt irregular. La seva reproducció ovovivípara, amb cries que es desenvolupen en ous dins del cos de la mare, completa un repertori biològic poc comú.
El perfil d'aquest tauró com a “gegant silenciós” de l'Àrtic ha despertat moltes comparacions amb altres espècies longeves, però cap no sembla acostar-se a les seves xifres. Mentre que algunes tortugues o balenes poden viure més d'un segle, els tres o quatre segles de vida potencial del tauró de Groenlàndia el col·loquen en una lliga a part dins del regne animal.
La retina que no envelleix: com veu un animal de gairebé quatre segles
En els darrers anys, la investigació sobre aquest tauró ha fet un salt qualitatiu en centrar-se en un òrgan molt concret: l'ull. Entre 2020 i 2024, un equip internacional de científics que va treballar a la zona de Disko Island, a prop de Groenlàndia, va aprofitar noves campanyes de mostreig per estudiar amb detall l'estructura i el funcionament de la retina en exemplars molt longeus.
Combinant tècniques de genòmica, transcriptòmica i histologia, els investigadors van poder descriure amb una precisió sense precedents com s'organitza i es manté el teixit ocular en aquests animals. Una de les troballes més cridaneres va ser la composició química extraordinària de les membranes cel·lulars de la retina, rica en lípids molt especials.
En comparar la retina del tauró de Groenlàndia amb la de diferents mamífers terrestres, es van detectar quantitats especialment elevades de àcids grassos de cadena molt llarga (VLC-PUFAs) i DHA. Aquesta combinació actua com un “oli d'alta qualitat” que no se solidifica ni perd flexibilitat a temperatures properes a la congelació, permetent que la rodopsina —la proteïna que capta la llum— segueixi funcionant a la penombra de les grans profunditats.
Investigadores com Dorota Skowronska-Krawczyk, de la Universitat de Califòrnia a Irvine, han subratllat que aquesta retina capaç de mantenir-se funcional i “jove” durant segles obre vies molt interessants per entendre i tractar malalties oculars humanes associades a l'edat, com ara la degeneració macular o el glaucoma. La idea que un teixit tan delicat pugui resistir centenars d'anys sense mostrar signes de deteriorament massiu és especialment suggeridora per a la medicina.
Un genoma enorme i un ADN que es repara sense parar
L'interès científic per aquest animal no s'atura als ulls. Estudis recents de biologia molecular han permès seqüenciar per complet el genoma del tauró de Groenlàndia, revelant un codi genètic de dimensions poc habituals: es calcula que conté al voltant de 6.500 milions de parells de bases, aproximadament el doble que el genoma humà i un dels més grans descrits en taurons.
Bona part daquest genoma està compost per elements transponibles, els anomenats “gens saltarins”, que en moltes espècies es consideren problemàtics perquè poden desestabilitzar l'ADN. En aquest cas, però, se sospita que han contribuït a duplicar i reforçar gens vinculats a la reparació genètica, un procés crucial per mantenir la integritat de les cèl·lules durant segles.
Dins aquest entramat destaquen gens com ercc1 i ercc4, implicats en la reparació de danys a l'ADN, així com modificacions particulars de la proteïna TP53, coneguda com el “guardià del genoma”. En altres espècies, aquestes molècules ajuden a prevenir laparició de tumors ia endarrerir el deteriorament cel·lular; al tauró de Groenlàndia, el seu expressió elevada i sostinguda sembla actuar com un sistema de manteniment permanent dels teixits.
Aquest conjunt d'adaptacions genètiques i bioquímiques ha portat diversos grups de recerca europeus i nord-americans, entre ells els de la Universitat de Copenhaguen i la Universitat de Califòrnia, a considerar aquest tauró com un model evolutiu de resistència a l'envelliment. Comprendre amb detall com funciona aquest “paquet” de mecanismes de protecció podria tenir repercussions directes en camps com ara la geriatria, l'oncologia o l'oftalmologia.
En paral·lel, el testimoni dels que treballen directament amb les mostres il·lustra fins a quin punt parlem de teixits excepcionals. La investigadora Emily Tom, també de la Universitat de Califòrnia, va relatar com, en obrir un dels enviaments de camp, es va trobar amb un “globus ocular d'uns 200 anys” pràcticament intacte al gel sec i sense signes evidents de mort cel·lular massiva. Un exemple gràfic de fins a quin punt aquests òrgans desafien les expectatives habituals sobre el pas del temps.
Un model natural per estudiar la longevitat… en un oceà amenaçat
Tot aquest coneixement col·loca el tauró de Groenlàndia en una posició singular: és, alhora, un símbol de longevitat extrema i una espècie vulnerable. El seu ritme de creixement lent, la seva maduresa sexual tardana i el seu hàbitat especialitzat fan que qualsevol impacte humà tingui efectes prolongats a les seves poblacions.
Entre les principals pressions hi ha la pesca incidental —quan queda atrapat en arts destinades a altres espècies—, la contaminació que arriba a l'Àrtic i els canvis associats al escalfament global, que estan modificant la temperatura, els corrents i la disponibilitat d'aliment a les aigües on viu. Tot i que encara no es disposa de censos precisos, els experts coincideixen que la conservació d'aquest esqual requereix un enfocament de llarg termini.
Des d'Europa, institucions com la Universitat de Copenhaguen i centres de recerca àrtica insisteixen en la necessitat de mantenir la pressió pesquera sota control a les àrees on apareix aquesta espècie i de reforçar els programes de seguiment científic. La raó no és només preservar un animal cridaner, sinó també protegir una peça clau per entendre l'evolució de la vida en condicions extremes.
Conforme s'avança en la descripció dels seus mecanismes genètics, cel·lulars i fisiològics, el tauró de Groenlàndia es consolida com un laboratori natural de longevitat. Cada nova dada sobre com manté la retina operativa, com repara el seu ADN o com regula el metabolisme en aigües properes a la congelació ofereix pistes potencialment útils per abordar problemes de salut humana relacionats amb l'envelliment.
Que un vertebrat marí sigui capaç de viure entre tres i quatre segles, travessant guerres, revolucions industrials i canvis climàtics sense deixar de nedar en silenci sota el gel, obliga a replantejar-se els límits que atribuïm a la vida. El tauró de Groenlàndia, i en particular aquell exemplar estimat a 399 anys, ha esdevingut així un recordatori de fins a quin punt la natura pot sorprendre quan se l'observa de prop i en profunditat.
