Si us imagineu que l'oceà és com un llibre ja llegit, estàs molt equivocat. A milers de metres sota la superfície, on la pressió t'aixafaria en un obrir i tancar d'ulls, habiten criatures que semblen tretes d'una pel·lícula de ciència ficció , desafiant tot allò que crèiem saber sobre la biologia marina.
Recentment, la ciència ha posat el focus en uns cefalòpodes tan estranys que han passat desapercebuts durant eons. Parlem d'éssers amb una capacitat de camuflatge portada a l'extrem, alguns gairebé totalment transparents i altres amb una anatomia que trenca les regles establertes de les seves famílies, deixant-nos bocabadats amb cada nova troballa.
El misteri de la Microeledone galapagensis
A uns 1.773 metres de profunditat, a prop de l'illa Darwin a Galápagos, un equip liderat per Janet R. Voight ha trobat una joia taxonòmica: la Microeledone galapagensis . Aquest pop no és el típic mol·lusc que trobaries en un catàleg; de fet, és tan singular que els científics han hagut de reescriure la definició de tota la família, els Megaleledonidae.
A simple vista, sembla un animal petit i una mica rabassut, amb braços curts i molt poques ventoses. El que realment xoca és la seva pell dorsal, que no té pràcticament pigments . Mentre que la majoria dels cefalòpodes abissals usen cromatòfors densos per amagar-se, aquest exemplar és gairebé translúcid, cosa que li dóna un aire fantasmal, gairebé com si fos una larva que mai no va acabar de créixer.
Per entendre aquest fenomen, els experts parlen d' heterocronia , que no és res més que un canvi en el ritme del desenvolupament embrionari. Bàsicament, l'animal arriba a l'edat adulta conservant trets juvenils, un procés conegut com a neotènia. És com si el rellotge biològic s'hagués aturat, deixant el pop amb una aparença d'«etern jove».
Però el més flipant passa en mirar-ne l'interior gràcies a la tomografia computaritzada (microCT). Resulta que aquest pop té el contraombrejat invertit : mentre que per fora és transparent, la seva musculatura interna és densa i fosca. És un disseny anatòmic totalment oposat al camuflatge passiu habitual al mar, on normalment el dors és fosc i el ventre clar.
Anatomies que desafien la lògica
L'ús de la tecnologia microCT ha revelat que aquest animal no té bossa de tinta ni diverticle del pap. Això és una bomba per a la ciència, ja que es pensava que aquestes estructures eren obligatòries per a tots els membres de la seva família. El fet que un adult no pugui llançar aquest núvol negre defensiva tan típic dels pops canvia completament la comprensió taxonòmica del grup.
Tot i aquest avenç, encara queden moltes incògnites. En haver basat l'estudi en espècimens d'una sola zona, no sabem si aquest pop és un endèmic exclusiu de l'illa Darwin o si està repartit pel Pacífic oriental . El pas següent serà l'anàlisi molecular per confirmar exactament on encaixa a l'arbre genealògic dels cefalòpodes.
L'eteri pop de vidre
Si l'espècie de Galápagos és estranya, el pop de vidre o Vitreledonella és senzillament al·lucinant. Aquest ésser és pràcticament invisible; el seu cos és tan fràgil i transparent que només podem distingir-ne els ulls, el nervi òptic i l'estómac. És, literalment, un fantasma que sura a la foscor total.
Se l'ha vist a diverses zones, des de les profunditats del Pacífic fins al Canó Submarí de Mar del Plata a Argentina, on va ser registrat a gairebé 4.000 metres de profunditat mitjançant robots submarins. Amb uns 45 centímetres de longitud i uns curiosos ulls rectangulars, aquest mol·lusc n'és un exemple mestre d'adaptació a entorns extrems.
L'impacte d'aquesta troballa va ser tan gran que, en transmetre's les imatges en viu, milions de persones van quedar fascinades per la seva aparença vítria. Aquest animal representa la fragilitat i la bellesa del desconegut, recordant-nos que la tecnologia robòtica és la nostra única finestra a aquests mons on la pressió és aclaparadora i la llum no arriba mai.
És curiós notar que, encara que el terme pop invisible s'associa a aquestes meravelles naturals, de vegades el llenguatge ens juga passades, com passa amb l'ús d'àlies en cròniques policials, però en l'àmbit biològic, es refereix a una evolució sorprenent cap a la transparència per sobreviure a l'aguait dels depredadors a l'abisme.
Tant la Microeledone galapagensis com el pop de vidre ens demostren que la biodiversitat de l'oceà és infinitament més rica del que imaginem. Entre la retenció de trets juvenils per heterocronia i el desenvolupament de cossos translúcids, la natura ha creat estratègies de supervivència úniques que continuen sorprenent la ciència fins i tot en ple segle XXI.
