A les lleres fluvials que recorren el nord-est de Mèxic i el sud de l'estat de Texas, habita una criatura que, sobre el paper, no hi hauria de ser. Es tracta d'un peix d'escates platejades que ha aconseguit una cosa que la majoria dels vertebrats consideren impossible: prosperar com una espècie formada íntegrament per femelles. Aquest curiós animal, conegut popularment com a molly amazònica, es desplaça en bancs on no hi ha ni rastre de mascles de la seva pròpia nissaga, cosa que ha mantingut la comunitat científica amb la cella aixecada durant gairebé un segle.
L'existència d'aquest peixet suposa un desafiament autèntic a les lleis de la biologia tal com les coneixem. El més normal seria que una espècie que es clona a si mateixa acabés desapareixent per l'acumulació d'errors genètics, però la molly amazònica porta fent cantonada a l'extinció des de fa uns 100.000 anys. El més cridaner és que, per poder reproduir-se, aquestes femelles han de festejar mascles d'espècies veïnes, encara que el desenllaç d'aquesta trobada no té res a veure amb el que es podria esperar a la natura.
L'origen d'un llinatge de guerreres solitàries
El nom d'aquest peix no és casualitat, ja que ret homenatge a les guerreres llegendàries de la mitologia grega que vivien al marge dels homes. Les investigacions més recents suggereixen que aquesta espècie va sorgir d'un trobada fortuïta entre una femella de molly atlàntica i un mascle de molly d'aleta de vela. Lluny de donar lloc a cries estèrils, com passa amb les mules, aquesta cruïlla va generar un llinatge capaç de perpetuar-se sense necessitat de combinar gens masculins mai més, cosa que resulta fascinant si pensem en la complexitat dels vertebrats.
Tot i que necessiten l'esperma de mascles d'altres espècies perquè els seus ous comencin a desenvolupar-se, aquest procés és un simple tràmit biològic. L'ADN del mascle és destruït i descartat sistemàticament per la cèl·lula de la femella, de manera que les filles resultants són clons exactes de la seva mare. És una estratègia molt curiosa, on el mascle és enganyat perquè desaprofiti el seu material genètic sense deixar cap empremta en la següent generació.
El secret de lèxit: la conversió gènica
La gran pregunta que es feien els experts era com evitaven aquestes femelles el deteriorament del genoma. A les espècies sexuals, la barreja d'ADN ajuda a netejar les mutacions perjudicials, però als clons, aquests errors solen amuntegar-se com a trastos vells en un traster fins que l'organisme deixa de ser viable. Tot i això, estudis publicats en revistes de prestigi com Nature han revelat que la molly amazònica utilitza una eina de reparació interna anomenada conversió gènica, que actua com un corrector automàtic de textos en el codi genètic.
Aquest mecanisme permet que, quan una zona de l'ADN pateix un desperfecte, l'organisme faci servir una altra còpia sana del mateix gen per sobreescriure l'error. És a dir, realitzen un procés de còpia i enganxa extremadament eficient que manté la salut del genoma malgrat el pas dels mil·lennis. Gràcies a això, l'espècie no només no s'ha degradat, sinó que presenta una vitalitat genètica que ja voldrien molts animals que es reprodueixen de forma convencional.
Una capacitat reproductiva fora del comú
Més enllà dels seus malabaristes genètics, aquests peixos són autèntiques màquines de supervivència pel que fa a números. Assoleixen la maduresa sexual de forma sorprenentment ràpida, podent estar llestes per tenir descendència en tot just un parell de mesos després de néixer. A més, la inversió d'energia és total: en no haver de parir mascles, la població pot créixer el doble de ràpid que la dels seus competidors, ja que cada individu del grup és capaç de portar noves femelles al món.
Es calcula que cada mare pot donar a llum tandes d'entre 60 i 100 cries cada mes i mig aproximadament. Aquesta velocitat de vertigen, sumada a la seva capacitat per mantenir un genoma robust i lliure de mutacions perilloses, explica perquè aquest peix que «no hauria d'existir» segueix nedant tan campant pels rius americans. Al final, resulta que la naturalesa ha trobat un camí alternatiu perquè la vida prosperi sense seguir les regles establertes de la combinació sexual.
Aquest petit vertebrat ens demostra que els mecanismes de levolució són molt més flexibles del que solem pensar en un primer moment. La molly amazònica ha trobat a la conversió gènica l'aliat perfecte per burlar el destí biològic, permetent-li ser genèticament més antiga que la nostra pròpia espècie humana. La seva història és un recordatori que, de vegades, ser una excepció a la regla és la millor estratègia per no desaparèixer del mapa.