Després de més de 15 anys sense senyals confirmats, una població d'ajolot de l'Altiplano ha tornat a ser registrada a l'estat de Querétaro, al centre de Mèxic. La troballa, confirmada per la Universitat Nacional Autònoma de Mèxic (UNAM), suposa un punt d'inflexió important per a la conservació d'aquesta espècie de salamandra en perill dextinció.
El grup de recerca va localitzar fins a mig centenar d'exemplars en un llac artificial del municipi d'Amealco de Bonfil, dins una propietat privada d'ús agrícola. El relatiu aïllament del lloc, unit a les condicions de l'aigua, ha permès que aquesta població es mantingui fora del radar científic durant més duna dècada.
Una troballa inesperada a Amealco de Bonfil
La població d'ajolote de l'Altiplano (Ambystoma velasci) va ser detectada en un llac artificial usat per a reg agrícola proper a la comunitat de Sant Ildefons, a Amealco de Bonfil. Es tracta d'un cos d'aigua enclavat en una propietat privada amb accés restringit, on la presència humana és limitada i les activitats es concentren en el cultiu.
Els primers recomptes realitzats per l'equip de la UNAM apunten a al voltant de 50 individus, el que confirma lexistència duna població estable al lloc. Els exemplars es localitzen en un entorn que, encara que no és un llac natural, ha funcionat com refugi inadvertit per a l'espècie en una regió on se la donava pràcticament per desapareguda.
L´aïllament geogràfic del llac, sumat al´ús de l´aigua principalment per al´agricultura, ha reduït la pressió directa sobre l´ecosistema. Això ha permès mantenir condicions relativament estables de temperatura, oxigen i qualitat del recurs hídric, factors clau perquè els ajolotes puguin completar el cicle de vida.
Segons els investigadors, la localització de la troballa en una zona agrícola planteja un escenari delicat: per una banda, ha protegit els animals de la pressió urbana; de l'altra, obliga a compatibilitzar pràctiques de cultiu i conservació si es vol garantir la permanència de la població en el temps.
Cens detallat de la població i estat de salut
L'equip científic va dur a terme un cens biològic minuciós dels exemplars trobats. A cada ajolot es van registrar paràmetres com l'edat aproximada, el sexe, el pes, les mesures corporals i l'estat general de salut, per conèixer l'estructura de la població i la seva viabilitat a mitjà termini.
Per evitar comptar diverses vegades al mateix organisme, els investigadors van recórrer a un mètode de identificació individual basat en les taques del costat esquerre de cada animal. Aquestes marques funcionen com una mena de “petjada digital” que permet reconèixer els individus sense necessitat de marcar-los físicament, cosa que redueix l'estrès i el risc per als exemplars.
Els científics destaquen que al llac s'han observat diferents classes d'edat, des de juvenils fins a adults, cosa que indica que existeix reproducció activa al lloc. Aquesta dada és especialment rellevant perquè suggereix que el cos d'aigua no només actua com a refugi temporal, sinó com un hàbitat funcional capaç de sostenir totes les fases del cicle de vida de l'ajolot.
A més, s'han valorat aspectes relacionats amb el comportament, la distribució dels animals dins del llac i la possible presència de depredadors o espècies amb què comparteixen l'ecosistema. Tota aquesta informació servirà per dissenyar estratègies de maneig adaptades a la realitat del lloc.
Com es va comprovar la qualitat de l'aigua i de l'hàbitat
Després de confirmar la presència de l'espècie, els especialistes van fer una anàlisi detallada de les condicions fisicoquímiques del cos d'aigua. Es van mesurar paràmetres com l'oxigen dissolt, l'acidesa (pH), la conductivitat elèctrica, la temperatura i la quantitat de sòlids suspesos i dissolts, a més de la presència de diferents bacteris.
Aquestes dades permeten entendre quins factors han fet possible la persistència de la població durant anys sense ser detectada. A diferència d'altres punts de l'Altiplano on s'ha documentat una forta contaminació, en aquest llac els valors de qualitat de l'aigua resulten, en general, més favorables per a la supervivència d'amfibis sensibles com l'ajolot.
L'equip també va avaluar la possible càrrega de bacteris coliformes totals i fecals, que en altres cossos d'aigua de la regió han superat els límits normatius, dificultant la presència d'espècies vulnerables. Aquestes anàlisis són clau per determinar el grau de pressió que exerceix lactivitat humana i per plantejar mesures de sanejament si fossin necessàries.
A més de l'aigua, es van estudiar característiques de l'entorn immediat: la cobertura vegetal, el tipus de sòls, la intensitat d'ús agrícola i fonts potencials de contaminació. Tota aquesta informació forma part d'una base de dades que servirà per comparar aquest refugi amb altres llocs històrics on vivia l?espècie i que avui presenten un deteriorament més acusat.
Qui està darrere de la investigació
El projecte està liderat per especialistes del Laboratori de Microbiologia Ambiental de la Facultat d'Estudis Superiors Iztacala (UNAM), encapçalats pel científic Diego de Jesús Chaparro Herrera. L'equip integra biòlegs especialitzats en herpetologia, ecologia d'aiguamolls i qualitat de l'aigua, que han unit esforços per documentar el redescobriment.
Durant l'expedició es van fer servir mètodes dobservació directa combinats amb tècniques de mostreig en cossos d'aigua de l'Altiplano on se sospitava la presència de l'ajolot. Tot i que en aquest cas la troballa es va produir en un llac artificial, forma part d'una estratègia més àmplia de prospecció a diferents zones del centre del país.
Els resultats obtinguts no només permeten confirmar l‟existència d‟aquesta població, sinó també replantejar el mapa de distribució de l'espècie, que en els darrers anys es considerava molt restringida a certes àrees dels estats de Mèxic i Hidalgo. La reaparició a Querétaro demostra que encara queden nuclis que havien passat desapercebuts durant els monitoratges anteriors.
La investigació té una planificació d'almenys quatre anys de treball continuat. En una primera fase es prioritzarà la recopilació de dades ecològiques i sanitàries; en etapes posteriors, l'objectiu serà engegar accions concretes de conservació i restauració de l'hàbitat, aprofitant l'experiència acumulada en altres projectes amb avalots a Mèxic.
Un amfibi emblemàtic i amenaçat
L'ajolot de l'Altiplano és una salamandra endèmica del centre de Mèxic, associada històricament a ambients d'aigua freda en boscos temperats, pastures i rierols de muntanya. Se l'ha registrat en entitats com Querétaro, Hidalgo, Puebla, Guanajuato, Morelos i Veracruz, encara que les últimes dècades la seva presència es va anar reduint a uns pocs enclavaments.
L'espècie està catalogada com en perill d'extinció, principalment per la degradació del seu hàbitat. Entre les amenaces més freqüents destaquen la desforestació, l'expansió urbana, la contaminació de rius i llacs, la sobreexplotació de l'aigua i el canvi en l'ús de sòl, especialment als ecosistemes de muntanya del centre del país.
El seu nom científic, Ambystoma velasci, ret homenatge al naturalista i pintor mexicà José Velasco Gómez, figura clau en l'estudi de la biodiversitat. A més de la seva importància ecològica, l'ajolot de l'Altiplà té un component fort cultural i científic, en tractar-se d'un organisme model per a investigacions sobre regeneració de teixits i desenvolupament embrionari.
A molts llocs on abans habitaven aquestes salamandres, les anàlisis recents de l'aigua han revelat nivells elevats de bacteris i contaminants, així com la presència d'espècies introduïdes que competeixen per aliment o s'alimenten dels ajolotes. Per això, la permanència duna població viable en un entorn agrícola relativament aïllat resulta especialment significativa.
Reptes pendents i possibles mesures de protecció
Tot i la bona notícia, els especialistes insisteixen que el ajolote de l'Altiplano segueix en una situació crítica. La troballa d'aquests exemplars no vol dir que l'espècie estigui fora de perill, sinó que encara queda marge per actuar si es protegeixen els pocs refugis que persisteixen a la regió.
Una de les propostes sobre la taula és impulsar que la zona on s'ubica el llac artificial sigui reconeguda com Àrea Natural Protegida. Aquest tipus de figura permetria destinar recursos públics i establir regles clares sobre l'ús de l'aigua, el tipus de cultius i les activitats que es poden desenvolupar als voltants sense comprometre l'ecosistema.
Els investigadors assenyalen que aquesta població podria funcionar com espècie «para-sol», és a dir, servir d'argument per protegir no només l'ajolot, sinó també altres plantes i animals que comparteixen el mateix hàbitat. Així, les polítiques de conservació tindrien un efecte més ampli sobre la biodiversitat local.
Entre les mesures plantejades s'inclouen el control de contaminants, la millora en el maneig de l'aigua de reg, la reducció d'abocaments al llac i la posada en marxa de programes d'educació ambiental adreçats a pagesos i comunitats properes. La participació dautoritats municipals, estatals i federals es considera imprescindible perquè aquestes accions tinguin continuïtat.
El que ha passat a Amealco de Bonfil mostra que, fins i tot després d'anys sense registres, algunes espècies amenaçades poden continuar resistint en racons discrets del paisatge. La reaparició de l'ajolot de l'Altiplà a Querétaro s'interpreta com una crida d'atenció sobre la fragilitat dels ecosistemes de muntanya i, alhora, com una finestra d'oportunitat per reforçar la col·laboració entre ciència, administracions i població local en la protecció dels darrers refugis aquàtics del centre de Mèxic.
