Els drones s'han colat a la investigació marina a una velocitat brutal: avui serveixen per seguir animals, mesurar-ne la mida, estudiar-ne els moviments i fins i tot vigilar l'impacte del turisme. Però quan el protagonista és el tauró balena, el peix més gran del planeta, la pregunta clau és inevitable: estem molestant aquests gegants cada vegada que els plantem un dron a sobre o els omplim l'entorn de vaixells i nedadors?
En els darrers anys, diversos equips científics han tirat de drones, càmeres, biotelemetria i acceleròmetres per esbrinar si aquestes tecnologies i el turisme associat a l'albirament estan alterant el comportament natural del tauró balena. Els resultats són interessants: els drones a certa altura semblen força innocus, però el turisme mal gestionat, amb massa vaixells i gent a l'aigua, té un impacte clar com es mouen, s'alimenten i utilitzen el seu hàbitat.
Per què es fan servir drones per estudiar els taurons balena
L'ús de drones en ecologia marina ha crescut perquè permeten obtenir informació detallada sense necessitat d'apropar-se massa als animals. En comptes de dependre únicament d'observacions des d'un vaixell, els investigadors poden enregistrar des de l'aire el moviment, la posició i les interaccions dels taurons balena amb el seu entorn i amb les persones.
En el cas del tauró balena, aquesta tecnologia s'ha tornat clau a zones com l'escull Ningaloo (Austràlia Occidental) i les penínsules de Yucatán i Baixa Califòrnia (Mèxic). Són llocs on aquests animals es reuneixen per alimentar-se i on el turisme d'albirament ha explotat en pocs anys, fins al punt de generar preocupació entre científics i conservacionistes.
Els drones permeten, per exemple, comptar individus, mesurar longituds aproximades, seguir trajectòries de nadació i veure com reaccionen davant vaixells, nedadors o fins i tot davant el propi dron. A més, en combinar-los amb dispositius col·locats a les aletes dorsals, s'obté una imatge molt completa del comportament de l'animal tant en superfície com sota l'aigua.
Tot això es fa amb una intenció clara: minimitzar la invasivitat de la investigació, reduir al màxim l'estrès afegit i, alhora, recopilar dades de qualitat per dissenyar millors normes de maneig turístic i estratègies de conservació.
Estudi a Ningaloo: biotelemetria per mesurar l'efecte directe dels drones
Un treball liderat per la Universitat de Murdoch i l'Institut Harry Butler es va proposar anar un pas més enllà de la simple observació visual. En lloc de limitar-se a mirar des d'un vaixell si el tauró sembla nerviós o canvia de rumb, van utilitzar dades biotelemètriques per registrar, segon a segon, com es comportaven els animals sota l'aigua mentre un dron hi volava.
Per això, l'equip va col·locar etiquetes amb sensors de moviment en 13 taurons balena a l'escull Ningaloo, a Austràlia Occidental. Aquestes etiquetes, fixades a la primera aleta dorsal, incloïen un registrador de dades de comportament tipus “Daily Diary” i un transmissor acústic continu. En conjunt, permetien registrar amb molt de detall l'esforç de natació, el moviment de la cua i els patrons de busseig de cada tauró.
Mentre els taurons portaven aquestes etiquetes, els investigadors van fer vols amb un dron sobre els animals a alçades entre 10 i 60 metres, incloent fases dascens i descens de laparell. Posteriorment, van comparar les dades de comportament registrades durant els períodes amb dron a l'aire amb altres períodes en què no hi havia cap dron sobrevolant la zona.
La lògica d'aquest enfocament és senzilla però potent: si el dron produeix estrès, por o molèstia, això s'hauria de reflectir a canvis en la intensitat de l'aleteig cabal, modificacions en la freqüència o profunditat dels busseigs o patrons de natació que suggereixin intent de fugida o agitació anòmala.
La investigadora principal, la doctora Samantha Reynolds, va recalcar precisament aquest punt: fins ara, la majoria d'estudis sobre l'efecte dels drons en fauna marina es basaven en allò que s'observa a simple vista, cosa que pot ser subjectiva i passar per alt reaccions subtils que només apareixen a les dades fins de moviment.
Resultats a Austràlia: drones poc invasius, però amb cautela
En analitzar tots els registres, l'equip de Murdoch va concloure que no van trobar evidències que el dron alterés el comportament natural dels taurons balena quan volava entre 10 i 60 metres d'alçada. És a dir, els patrons d'esforç de natació, la dinàmica del moviment de la cua i el comportament de busseig van ser pràcticament iguals amb dron i sense dron.
Segons va explicar Reynolds, els taurons balena es van comportar igual amb el dron a l'aire que en condicions normals. No es van detectar canvis consistents que apuntessin a un augment d'estrès, una reacció de fugida o un intent d'evitar la zona on hi havia l'aparell.
Aquest resultat llança un missatge relativament tranquil·litzador per a la comunitat científica: a aquestes alçades de vol, i en les condicions concretes de l'estudi, els drones semblen ser una eina de recerca mínimament invasiva per a taurons balena. Això dóna marge per continuar utilitzant-los en estudis de comportament, fotoidentificació o comptatge d'individus sense generar cap dany evident.
Ara bé, la pròpia Reynolds va ser molt clara en introduir matisos importants. D'una banda, va reconèixer que hi pot haver efectes fisiològics (per exemple, hormonals) que l'estudi no va mesurar i que no sempre es reflecteixen al patró de moviment immediat; els efectes fisiològics requereixen sovint mesures diferents a les d'acceleròmetres i transmissors.
També va recordar que aquestes troballes són específics per al tauró balena i per a aquest entorn concret. En el mateix ecosistema hi viuen aus marines, tortugues, dofins i balenes que sí que s'han mostrat molt més sensibles a la presència de drones, reaccionant de forma clara fins i tot a alçades més grans de vol.
Per aquest motiu, la recomanació de l'equip va ser mantenir un enfocament de precaució: volar a la major altura possible que permeti obtenir les dades necessàries, reduir el temps de vol al mínim imprescindible i utilitzar drones només quan aportin un valor afegit evident a la investigació.
En línia amb això, la legislació d'Austràlia Occidental ja marca que els drones amb fins recreatius o comercials no han de molestar la fauna silvestre i obliga a mantenir una distància mínima de 60 metres respecte a taurons balena i mamífers marins, reforçant la idea de compatibilitzar tecnologia i benestar animal.
Turisme i drones a Mèxic: quan el problema no és el dron, sinó els vaixells
Mentre a Austràlia s'afinen les tècniques per comprovar si el dron en si altera el comportament del tauró balena, a Mèxic el focus s'ha posat més al turisme d'albirament i com les embarcacions i els nedadors afecten aquests animals. Aquí els drones s'han convertit en una mena d'”ull al cel” que deixa poc marge per al dubte; de fet, hi ha una creixent preocupació pel futur del tauró balena quan la pressió humana es dispara.
El biòleg marí Lluc Griffin va tenir el seu primer contacte amb el turisme de tauró balena el 2013, a la península de Yucatán. Aquella experiència, que en principi seria un viatge familiar més, va acabar convertint-se en el motor de les seves investigacions posteriors. El que va trobar va ser un escenari caòtic: molts vaixells creuant-se, turistes saltant a l'aigua sense gaire control i una gran confusió sobre la forma correcta d'interactuar amb els animals.
En les darreres dècades, el turisme d'albirament en aquesta zona ha passat de ser una activitat puntual a convertir-se en una indústria massiva amb més de 200 embarcacions autoritzades. A principis dels 2000 s'estimava que hi acudien uns 3.000 turistes per temporada; per al període 2017-2018, les xifres ja es disparaven per sobre de 100.000 persones.
El biòleg marí Rafael de la Parra, director de l'organització Choojajauil i coautor d'una investigació amb drones a la zona, resumeix la situació amb claredat: el creixement ha estat descontrolat, les autoritats han estat superades i s'han continuat atorgant permisos fins a saturar l'àrea. Cada llanxa pot portar fins a 10 persones, cosa que multiplica de forma brutal la pressió sobre els animals quan els taurons són pocs.
El que s'ha observat en els darrers anys és que, davant poques aparicions de taurons i moltes embarcacions abarrotades, els animals solen submergir-se i no tornar a la superfície fins que l'eixam de vaixells es redueix. És a dir, modifiquen el comportament per evitar l'acumulació d'embarcacions i persones a l'aigua.
Què mostren els drones sobre l'impacte del turisme a Yucatán
Mitjançant vols sistemàtics de drones sobre les àrees d'albirament, els investigadors han pogut documentar, amb imatges molt clares, com s'organitza (o desorganitza) el turisme al voltant del tauró balena. Els enregistraments mostren grups de vaixells massa junts, nedadors molt a prop dels animals i fins i tot persones tocant als taurons.
Aquest tipus de pressió genera als taurons balena respostes d'estrès i alteracions en el seu comportament nadant. Els estudis apunten a canvis en la direcció i acceleració del moviment, un augment de la vigilància i una tendència a bussejar més profund quan la presència de vaixells i nedadors és elevada.
En un treball comparatiu, Griffin i el seu equip van analitzar dos moments diferents: el 2016, quan encara n'hi havia abundància de taurons balena, i el 2022, quan només van detectar uns quants grups. Els drons van permetre no només seguir els animals, sinó també observar de manera objectiva com es comportaven els operadors turístics i els mateixos visitants a cada escenari.
La conclusió va ser que, en situacions d'alta pressió humana, el tauró balena opta sovint per allunyar-se, submergir-se o interrompre activitats clau com l'alimentació. Això no només afecta el benestar de l'individu a curt termini, sinó que pot tenir efectes acumulatius si les pertorbacions es repeteixen cada dia durant tota la temporada turística.
A més, s'ha començat a treballar amb acceleròmetres que es fixen al cos del tauró balena, capaços de registrar cada cop de cua, girs i variacions subtils en els patrons de moviment. L'objectiu d'aquesta fase següent és creuar, amb gran precisió temporal, el que veu el dron des de dalt amb el que registra l'acceleròmetre des del mateix animal.
De la Parra explica que, per això, es col·loca un dispositiu molt visible (per exemple, de color taronja brillant) en un tauró prèviament identificat mitjançant fotografies. El dron segueix aquest individu des de certa altura, observant en temps real les seves interaccions amb altres taurons, amb les embarcacions i amb els nedadors.
ConCiencia Mèxic i el projecte Tiburón Ballena Mèxic: drones, càmeres i dades fines
A les penínsules de Baixa Califòrnia i Yucatán, l'organització Conciència Mèxic i el projecte Tiburón Ballena México, dirigit per la doctora en ciències Dení Ramírez Macías, han utilitzat una combinació de drones i càmeres submarines per estudiar el comportament del tauró balena davant d'embarcacions turístiques i nedadors.
El context d'aquestes investigacions és preocupant: a més de la pressió turística, l'espècie s'enfronta a pèrdua d'hàbitat, destrucció de manglars i pesca indiscriminada. Tot això en una espècie que ja està catalogada en perill d'extinció i que, pel cicle de vida lent, triga molt a recuperar-se de qualsevol disminució poblacional. Aquests problemes i la seva dimensió local estan ben reflectits en anàlisis sobre la de l'espècie a Mèxic.
Una dada especialment cridanera procedeix del Golf de Califòrnia el 2015: dels 126 exemplars que van arribar a la zona, el 56% presentava ferides causades per embarcacions, des de frecs fins a talls profunds per les hèlixs. Això subratlla que l'amenaça no només és comportamental, sinó també física, amb lesions visibles i, en alguns casos, potencialment greus; investigacions sobre cicatrius i ferides ho documenten amb detall.
Amb el suport d'entitats com el Fons Mundial de la Vida Silvestre (WWF), aquests projectes intenten difondre la importància de les bones pràctiques turístiques i de generar evidència sòlida per ajustar els programes de maneig establerts per les autoritats ambientals mexicanes.
Per obtenir dades de comportament sense interferir massa, lequip va desenvolupar un sistema de càmeres fixades a l'aleta dorsal del tauró balena combinat amb drones que filmaven des de l'aire. El disseny del prototip va portar tota una temporada de treball, però finalment van aconseguir una eina adequada per registrar com interactua el tauró amb altres espècies, amb les embarcacions i amb els turistes, així com per obtenir informació addicional sobre l'ecologia i l'ús de l'hàbitat.
Què revelen les dades sobre la reacció del tauró balena al turisme
Mitjançant mostrejos sistemàtics, l'equip de Ramírez Macías va analitzar el comportament de 30 taurons balena mentre s'alimentaven i 90 quan no estaven menjant. Els resultats van ser força clars en comparar com reaccionaven davant d'embarcacions i nedadors en cada situació.
Al grup de taurons que no s'estaven alimentant, el 22% va reaccionar davant la presència de vaixells. Aproximadament la meitat va canviar el seu rumb de natació, mentre que l'altra meitat va optar per bussejar en detectar l'aproximació d'una llanxa o embarcació turística.
Quan es va analitzar la reacció davant dels nedadors, les xifres van ser encara més cridaneres: el 60% dels taurons va respondre a la seva presència, ja fos bussejant, evitant les persones o canviant de direcció per allunyar-se del grup de turistes que intentava acostar-s'hi.
L'escenari més delicat es va donar als taurons que estaven menjant. En aquest context, es va observar un cessament total de l'alimentació al 100 % de les trobades amb embarcacions o turistes. És a dir, cada cop que un vaixell o un grup de nedadors entrava a la zona d'alimentació, el tauró interrompia aquesta activitat crucial.
Aquest tipus dinterrupcions constants pot suposar un problema seriós a mitjà termini. Si un tauró balena deixa d'alimentar-se repetidament durant la temporada en què es concentra el plàncton, podria no ingerir la quantitat d'aliment necessària per mantenir-se en bon estat, reproduir-se o completar les migracions.
La conclusió de Ramírez Macías és que les afeccions causades pel turisme es poden reduir de forma substancial si es respecten les regles per a una bona pràctica turística i s'apliquen adequadament els programes nacionals de maneig impulsats per la Secretaria de Medi Ambient i Recursos Naturals. No es tracta de prohibir el turisme, sinó de gestionar-ho amb cap.
Bones pràctiques, regulació i ús responsable de drones i embarcacions
De tots aquests estudis se'n desprèn una idea clau: els drones poden ser, si es fan servir amb criteri, una eina molt útil per protegir el tauró balena, però el veritable punt crític sol estar en el volum i el comportament de les embarcacions turístiques i dels nedadors.
Les recomanacions dels experts passen per limitar el nombre de vaixells simultanis a les zones d'albirament, restringir el nombre de persones a l'aigua i assegurar que tots els operadors turístics reben formació específica sobre com acostar-se als taurons sense bloquejar-ne la trajectòria, sense tocar-los i sense envoltar-los fins a acorralar-los.
Quant a l'ús de drones, la línia general és força clara: volar el més alt possible mentre es mantingui la qualitat de les dades necessàries, minimitzar la durada dels vols i evitar maniobres brusques, apropaments sobtats o vols continus sobre el mateix individu sense justificació científica sòlida.
A més, és important tenir en compte que els resultats relativament tranquil·litzadors obtinguts amb taurons balena a Ningaloo no són extrapolables automàticament a altres espècies. Aus marines, dofins, tortugues o balenes poden reaccionar amb molta més intensitat al soroll, l'ombra o el moviment del dron, per la qual cosa les normes s'han d'adaptar a l'espècie i al context.
A zones com Mèxic, on el turisme de natura és una font d'ingressos essencial per a moltes comunitats, la clau estarà a compatibilitzar la millora econòmica amb la conservació a llarg termini. Els drones, les càmeres i la biotelemetria aporten dades objectives que ajuden a dissenyar regulacions més ben fonamentades ia demostrar, amb imatges molt clares, quan s'incompleixen les normes.
La suma de tots aquests treballs dibuixa una escena complexa però amb marge de maniobra: els taurons balena semblen tolerar bé els drones usats amb prudència, però es veuen seriosament afectats per un turisme massificat i poc regulat, que modifica la seva manera de nedar, els obliga a bussejar per evitar vaixells i nedadors i els fa abandonar l'alimentació quan la pressió és massa alta. Aprofitar la tecnologia per entendre millor aquestes reaccions i posar límit als excessos del turisme serà decisiu perquè aquests gegants segueixin creuant els nostres mars durant moltes generacions més.
