Els grans peixos oceànics que dominen la part alta de la cadena tròfica, com tonyines i taurons, es troben en una situació cada vegada més delicada a mesura que els mars s'escalfen. Un treball científic recent ha tornat a posar el focus com l'augment de la temperatura de l'aigua està estrenyent el marge de supervivència.
La investigació, publicada a la revista Science i amb la participació de la Universitat de Granada, alerta que aquests grans depredadors marins necessiten quantitats enormes d'energia per mantenir-se actius i que, alhora, tenen dificultats creixents per dissipar la calor que generen. Aquesta combinació els situa davant d'un risc elevat de sobreescalfament i podria forçar canvis importants en la seva distribució pels oceans, inclosos els que banyen Europa.
Què són els peixos mesotèrmics i per què són tan vulnerables
L'estudi distingeix clarament entre dos grans tipus de peces segons la seva relació amb la temperatura: els ectoterms estrictes, la temperatura corporal de la qual depèn gairebé per complet de la de l'aigua, i els mesoterms, capaços de produir i retenir part de la seva pròpia calor interna. En aquest segon grup hi ha algunes de les espècies marines més conegudes i voluminoses.
Entre els mesoterms s'hi inclouen tonyines, taurons blancs, taurons pelegrins o el tauró balena, grans depredadors o filtradors que, per la seva mida, requereixen un subministrament continu denergia. El seu avantatge evolutiu —poder mantenir-se relativament calents i actius en aigües fredes— es converteix ara en un possible punt feble quan l'oceà es reescalfa.
El treball detalla que, per a individus de mida similar, els peixos mesotèrmics consumeixen molta més energia que els ectoterms i, a més, els costa més desfer-se de la calor que produeixen. Aquest desequilibri energètic i tèrmic s'agreuja a mesura que augmenten de mida, cosa que empeny les espècies més grans a una situació d'especial fragilitat davant del canvi climàtic.
Els autors subratllen que aquests grans peixos oceànics actuen com indicadors molt sensibles de l'impacte de l'escalfament global als mars. Si les poblacions es veuen compromeses, les conseqüències es poden estendre ràpidament a la resta de l'ecosistema, amb efectes en cascada sobre preses, competidors i, en darrer terme, sobre la pesca comercial.
La tècnica que permet mesurar allò que abans era gairebé impossible
Un dels avenços centrals de lestudi és el desenvolupament duna tècnica innovadora per estimar la demanda metabòlica d'una àmplia varietat de peces ossis i cartilaginosos. Fins ara, mesurar directament la taxa metabòlica de molts grans depredadors marins al laboratori era poc realista o directament inviable.
L'equip internacional, en què participa l'investigador Ignacio Peralta Maraver, de la Universitat de Granada, ha dissenyat i validat un model que combina la mida corporal de cada espècie amb la seva estratègia tèrmica. Amb aquests paràmetres, són capaços de calcular quanta energia necessiten i quina capacitat real tenen per dissipar la calor que produeixen.
Gràcies a aquestes estimacions, els científics poden incloure en les seves anàlisis espècies de grans dimensions que poques vegades s'estudien en condicions controlades, com diversos tipus de taurons o grans túnids. Aquesta eina obre la porta a anticipar com respondran aquestes poblacions a diferents escenaris d´escalfament oceànic.
Els resultats mostren que el model reprodueix amb força precisió la distribució actual dels grans peixos marins a escala global. És a dir, els llocs on avui es concentren aquests animals coincideixen amb les zones on, segons els càlculs, el balanç entre generació i pèrdua de calor encara els resulta assumible.
Major més gran, més calor: el coll d'ampolla tèrmic
Una de les conclusions més cridaneres de l'estudi és que, conforme els peixos mesotèrmics creixen, generen calor més de pressa del que són capaços d'expulsar-lo. Aquest desajust es tradueix en un risc creixent de sobreescalfament intern, sobretot en aigües que ja són càlides de per si mateix.
Aquesta limitació explica per què moltes d'aquestes espècies, incloses algunes poblacions de tonyines de l'Atlàntic i taurons presents en aigües europees, tendeixen a concentrar-se en regions fredes, latituds altes o zones profundes. En aquests entorns, la temperatura de l'aigua els facilita mantenir a ratlla aquest excés de calor i sostenir la seva despesa energètica elevada.
El model desenvolupat pels investigadors suggereix que, a mesura que l'oceà es continuï escalfant, moltes espècies es podrien veure forçades a desplaçar-se encara més cap a aigües fredes oa profunditats més grans a la recerca de condicions tolerables. Aquest moviment no només alteraria els ecosistemes, sinó també les pesqueries que en depenen a l'Atlàntic nord-est i la Mediterrània.
Segons l'estudi, aquest “coll d'ampolla tèrmic” no sols determina on poden viure els grans peixos avui, sinó que també ajuda a entendre per què hi ha límits a la mida màxima que poden assolir. Més enllà de certs llindars, la combinació de calor interna, la temperatura de l'aigua i la necessitat energètica deixa de ser sostenible.
El megalodó i les extincions marines del passat
El treball va un pas més enllà en plantejar una explicació fisiològica a extincions marines ocorregudes fa milions d'anys. Els autors proposen que gegants prehistòrics com el megalodó es van poder veure atrapats en una situació insalvable d'excés de calor i manca d'energia disponible.
Segons aquesta hipòtesi, aquests grans depredadors combinaven una altíssima demanda energètica amb una capacitat limitada per dissipar la calor. Quan van canviar les condicions de l'oceà —ja fos per variacions climàtiques globals, alteracions en els corrents o modificacions a les xarxes tròfiques—, els seus marges fisiològics s'haurien estret fins al punt de tornar-se inviables.
Aquest enfocament connecta de manera directa la fisiologia de les espècies, distribució geogràfica i risc d'extinció. Més que veure les extincions com a episodis aïllats, l'estudi les interpreta com el resultat d'un encaix cada cop més forçat entre les característiques biològiques dels animals i l'entorn on viuen.
En el cas del megalodó, aquesta lectura apunta que l'escalfament i altres canvis oceanogràfics van poder empènyer l'espècie més enllà dels seus límits tèrmics, de la mateixa manera que l'actual canvi climàtic amenaça de portar diverses espècies de grans peixos contemporanis a escenaris crítics si no es redueixen les pressions addicionals, com ara la sobrepesca.
Implicacions per a la conservació marina i la pesca en un oceà que s'escalfa
Les conclusions de l'estudi no es queden al terreny teòric. Els seus autors subratllen que els resultats permeten anticipar quines espècies seran més vulnerables a l'escalfament oceànic i en quines regions és més probable que es produeixin canvis bruscos en la distribució.
Per a Europa i països com Espanya, amb una important flota dedicada a la pesca de tonyines i altres grans pelàgics, aquesta informació resulta especialment rellevant. Preveure desplaçaments cap a aigües més fredes, tant a l'Atlàntic com a altres caladors, pot marcar la diferència a l'hora de planificar la gestió a mitjà i llarg termini.
Els investigadors proposen que les estratègies de conservació i les polítiques pesqueres incorporin criteris fisiològics i tèrmics, i no només dades històriques de captures o presència. D'aquesta manera, es podrien dissenyar àrees marines protegides o mesures d'esforç pesquer que tinguin en compte com canviarà la distribució d'aquestes espècies amb cada escenari d'escalfament.
El treball també recalca la necessitat de reforçar la protecció de espècies icòniques com el tauró blanc, el tauró pelegrí, les tonyines o el tauró balena, que ja s'enfronten a amenaces com la sobrepesca, la captura accidental o la degradació dhàbitats. Si a tot això s'hi afegeix l'estrès tèrmic, el risc de col·lapses poblacionals augmenta de forma considerable.
En conjunt, la investigació posa de manifest que l'escalfament dels mars pot reconfigurar profundament lestructura dels ecosistemes oceànics, des dels grans depredadors fins als nivells tròfics inferiors. Per a la ciència, la conservació i el sector pesquer, entendre aquest nou escenari ja no és opcional, sinó una necessitat urgent per anticipar-se a canvis que, en molts casos, ja han començat.
