Els embrions de tauró s'han situat al centre d'una investigació ambiciosa que cerca desentranyar l'origen de malalties sanguínies com la leucèmia i explorar noves estratègies per abordar-les. Lluny de ser només animals fascinants del món marí, aquests vertebrats, membres dels peixos cartilaginosos, s'estan convertint en models experimentals de gran valor per comprendre com es forma la sang en els éssers vius.
A Espanya, un equip de la Universitat de Màlaga (UMA) en col·laboració amb l'aquari Sea Life Benalmádena ha engegat un projecte a llarg termini que combina biologia del desenvolupament, genètica i evolució. El propòsit és doble: aclarir com van sorgir determinades estructures als vertebrats al llarg de l'evolució i, alhora, identificar mecanismes implicats en trastorns hematològics que afecten milers de persones.
Un projecte capdavanter entre la Universitat de Màlaga i Sea Life Benalmádena
L'estudi està impulsat pel Departament de Biologia Animal de la Facultat de Ciències de la UMA i compta amb la col·laboració de l'aquari Sea Life Benalmádena, que aporta l'accés a embrions de diferents espècies de tauró. Les dues entitats han signat un acord de cooperació amb una durada inicial de cinc anys, prorrogable si els resultats ho aconsellen.
La investigació s'emmarca en la línia de treball del grup liderat pel professor Juan Pascual Anaya, centrat en l'origen evolutiu d'estructures noves en metazous, amb una atenció especial als vertebrats. En aquest context, els embrions de tauró ofereixen un escenari únic per estudiar, de manera directa, com s'organitza i es desenvolupa el sistema sanguini des de les primeres etapes.
El conveni amb Sea Life Benalmádena suposa que l'aquari no només participa com a subministrador de material biològic, sinó també com agent actiu en la divulgació científica i suport a projectes relacionats amb la millora del coneixement sobre diferents espècies marines. Aquesta col·laboració apropa la investigació d'alt nivell al públic general mitjançant activitats i programes educatius.
Des de la direcció de l'aquari se subratlla que, si el treball permet aportar noves vies per entendre i tractar malalties sanguínies, com ara alguns tipus de leucèmia, l'impacte social del projecte serà especialment rellevant. Tot i que l'objectiu principal és bàsic i evolutiu, les possibles aplicacions en biomedicina són un incentiu addicional per impulsar aquest tipus destudis a Europa.
Per què els embrions de tauró són un model clau per estudiar la sang
El projecte se centra en embrions d'elasmobranquis, un grup de peces cartilaginosos en què s'inclouen els taurons. Concretament, es treballarà amb espècies com la pinta-roja (Scyliorhinus canicula), l'alità (Scyliorhinus stellaris) i el tauró bambú (Chiloscyllium punctatum), que presenten característiques molt útils per a l'anàlisi del desenvolupament embrionari.
Aquests embrions permeten observar amb gran detall la formació i organització de l'aorta dorsal, una estructura clau del sistema circulatori durant les primeres fases del desenvolupament embrionari. L'equip investigador pretén comprovar fins a quin punt aquesta regió està implicada en la generació de cèl·lules mare sanguínies, és a dir, aquelles cèl·lules capaces de donar lloc a tots els tipus de cèl·lules de la sang.
Estudiar com, quan i on apareixen aquestes cèl·lules mare als taurons pot oferir pistes molt valuoses per entendre l'origen del sistema sanguini al conjunt dels vertebrats, inclosos els éssers humans. Com que es tracta d'un llinatge evolutivament antic, els elasmobranquis brinden la possibilitat de comparar els processos de desenvolupament amb els d'altres grups d'animals i reconstruir així els passos que ha seguit l'evolució.
La línia de recerca no es limita a l'aspecte anatòmic. També es presta atenció als canvis genòmics i de desenvolupament que han donat lloc a innovacions biològiques durant milions d'anys. Analitzar aquests processos en taurons ajuda a identificar quins mecanismes són compartits per diferents vertebrats i quins han aparegut de manera específica en determinats grups.
Del laboratori a l'origen de malalties com la leucèmia
Comprendre l'origen i la regulació de les cèl·lules mare sanguínies és fonamental per donar llum sobre malalties hematològiques, entre elles diversos tipus de leucèmia. Moltes d'aquestes patologies s'associen a alteracions en la formació, la diferenciació o el funcionament d'aquestes cèl·lules, per la qual cosa conèixer les seves bases evolutives i moleculars pot obrir camins que avui encara no s'han explorat del tot.
L'equip de la Universitat de Màlaga planteja que, en redefinir els models actuals sobre com s'organitza el sistema sanguini als vertebrats, es podran identificar noves dianes i mecanismes implicats en el desenvolupament de trastorns de la sang. Tot i que és una investigació bàsica, aquesta informació és la que, a mitjà i llarg termini, alimenta la biomedicina regenerativa i el disseny de noves estratègies terapèutiques.
En el cas concret de la leucèmia, interessa especialment saber en quin punt del desenvolupament es produeixen errors que desemboquen en una proliferació anòmala de cèl·lules sanguínies. Les dades obtingudes a partir dels embrions de tauró podrien ajudar a detectar fases crítiques en la generació de cèl·lules mare ia entendre quins canvis genètics o reguladors poden afavorir laparició de la malaltia.
La directora de Sea Life Benalmádena ha assenyalat que, si gràcies a aquesta col·laboració s'aconsegueix aportar una nova via de recerca que permeti plantejar fórmules més eficaces per tractar malalties sanguínies, l'esforç conjunt haurà valgut la pena amb escreix. Aquesta visió encaixa amb la tendència general a Europa d'impulsar projectes que connectin la biologia evolutiva amb la medicina translacional.
Tècniques de biologia molecular per seguir el rastre de la sang
Per abordar aquestes qüestions, el projecte fa ús de tècniques avançades de biologia molecular i del desenvolupament. Entre elles s'inclouen anàlisis d'expressió gènica, que permeten identificar quins gens estan actius a cada moment i en quins teixits concrets de l'embrió.
A més, es duu a terme una caracterització cel·lular detallada en diferents etapes del desenvolupament embrionari. Això implica estudiar quins tipus de cèl·lules apareixen a l'aorta dorsal, com es distribueixen, com canvien amb el temps i quines funcions potencials podrien exercir en la formació del sistema circulatori i sanguini.
Combinant aquestes dades amb la informació procedent d'altres vertebrats, els científics poden establir comparacions sòlides i elaborar hipòtesis sobre la evolució de les estructures implicades en la producció de sang. Aquesta aproximació comparada és essencial per distingir entre trets ancestrals i novetats evolutives.
L'enfocament integrador del projecte, que uneix desenvolupament embrionari, genètica i evolució, permet abordar una de les grans preguntes de la biologia moderna: com sorgeixen noves estructures i funcions al llarg de l'evolució. Alhora, aquesta perspectiva s'alinea amb els objectius de la biomedicina regenerativa, que intenta aprofitar aquest coneixement per reparar o substituir teixits danyats en humans.
Un acord a cinc anys amb mirada a futur
L'acord entre la Universitat de Màlaga i Sea Life Benalmádena s'ha signat per un període inicial de cinc anys, amb la possibilitat d'ampliar-ho si es considera necessari per completar la investigació. Aquest marge temporal ampli és clau per seguir levolució dels embrions, analitzar en profunditat els resultats i ajustar les hipòtesis de treball.
Durant aquest temps, s'aniran generant dades que no només seran d'interès per a la comunitat científica espanyola, sinó també per grups de recerca d'altres països europeus que treballen en àrees afins, com ara l'hematologia, la biologia evolutiva o la medicina regenerativa. La col·laboració internacional és habitual en aquest tipus de projectes on compartir informació accelera l'obtenció de conclusions sòlides.
Per part de l'aquari, la participació en aquest estudi s'integra dins dels seus programes anuals de divulgació i suport a la investigació. D'aquesta manera, s'acosten a la ciutadania avenços que sovint es perceben com a llunyans i es posa en valor el paper de les espècies marines més enllà del seu interès ecològic o turístic.
Amb tot això, el treball conjunt entre la UMA i Sea Life Benalmádena il·lustra com els embrions de tauró es poden convertir en aliats inesperats per entendre els fonaments de malalties complexes com la leucèmia. A través d'una combinació de biologia molecular, desenvolupament embrionari i perspectiva evolutiva, aquest projecte aspira a canviar la manera com es concep l'origen i l'organització del sistema sanguini.
