Durant més de dues dècades, un fòssil diminut trobat als jaciments de Mazon Creek, a Illinois, ha ocupat titulars i fins i tot un lloc al Llibre Guinness dels Rècords com el supòsit pop més antic del món. Ara, una nova investigació internacional li treu aquesta corona i revela que mai no va ser un pop, sinó un parent molt antic del Nàutil, aquests cefalòpodes amb petxina en espiral que encara neden avui pels oceans.
Aquest gir de guió científic no només obliga a esborrar un rècord mundial, sinó que també reordena la història evolutiva dels pops. En treure aquest fòssil del llinatge dels octòpodes, els investigadors situen l'origen real d'aquests animals en una època més recent, encaixant molt millor amb les proves genètiques i geològiques disponibles.
Un fòssil famós que va enganyar la ciència durant 25 anys
El protagonista daquest cas és Pohlsepia mazonensis, una criatura marina d'uns 300 milions d'anys el cos fossilitzat del qual no és més gran que una mà humana. Va ser descrita per primera vegada l'any 2000, a partir d'un exemplar trobat a la zona de Mazon Creek, un jaciment clàssic de fòssils d'edat anterior als dinosaures en l'actual estat d'Illinois (Estats Units).
En aquell primer estudi, els paleontòlegs van interpretar que el fòssil mostrava vuit braços, petites aletes, un cos en forma de sac i fins i tot indicis d'un suposat sac de tinta. Aquesta aparença general recordava els actuals pops d'aigües profundes i el va portar a classificar com un pop tancat molt primitiu.
La conseqüència va ser enorme: si Pohlsepia era realment un pop, implicava que els octòpodes havien aparegut 150 milions d'anys abans del que suggerien la resta de registres fòssils. El següent pop fòssil fiable amb prou feines té uns 90 milions d'anys, de manera que se n'obria una bretxa evolutiva descomunal entre totes dues troballes.
Aquesta llacuna temporal va fer que molts especialistes es mostressin escèptics. Tot i així, durant anys Pohlsepia es va utilitzar com punt de referència en estudis devolució de cefalòpodes, arribant a considerar-se un autèntic “fusible filogenètic”, és a dir, un fòssil que obliga a imaginar una història evolutiva molt més antiga del que la resta de proves donen suport.
L'exemplar, batejat en honor del seu descobridor James Pohl, va passar a formar part de la col·lecció del Field Museum de Chicago i va ser reconegut oficialment per Guinness World Records com el pop fòssil més antic conegut, un títol que avui queda en suspens.
La clau estava en una llengua amb massa dents
El punt d'inflexió va arribar de la mà d'un equip de la Universitat de Reading (Regne Unit), liderat pel zoòleg d'invertebrats Thomas Clements. Després d'anys de dubtes a la comunitat científica, aquests investigadors van recórrer a tecnologies d'imatge molt més avançades per “veure” allò que l'ull humà i les tècniques tradicionals no podien detectar a l'interior de la roca.
L'equip va utilitzar un sincrotró, una instal·lació que accelera electrons a gran velocitat per generar feixos de llum milers de vegades més brillants que el Sol. Aquesta llum es projecta sobre el fòssil i permet crear imatges de molt alta resolució de les estructures internes, gairebé com si es tractés d'una radiografia forense aplicada a un "sospitós" de 300 milions d'anys.
Gràcies a aquest escaneig detallat, els científics van identificar-ne una ràdula, una mena de llengua en forma de cinta amb diverses files de diminuts dents, típica dels mol·luscs. Aquesta estructura, que normalment no es conserva bé al registre fòssil, es va revelar aquí com la peça que faltava per resoldre el trencaclosques.
Les imatges van mostrar que cada filera de la ràdula de Pohlsepia presentava almenys 11 elements dentals. Aquesta xifra és incompatible amb els pops actuals, que solen tenir entre set i nou dents per fila. Tot i això, encaixa molt bé amb els nautiloïdeus, el grup de cefalòpodes emparentat amb els Nautilus moderns, que poden arribar a tenir fins a 13 dents per filera.
En paral·lel, l'equip va comparar aquestes dents minúscules amb les d'un altre fòssil del mateix jaciment, Paleocadmus pohli, un nautiloide ja conegut pels especialistes. La coincidència morfològica apuntava amb força que tots dos fòssils corresponien al mateix tipus d'animal o, almenys, a parents molt propers dins dels nautiloïdeus.
De pop a nàutil: un cas d'identitat equivocada
Amb la ràdula sobre la taula, la interpretació del fòssil va fer un tomb. Segons detallen els autors a la revista Proceedings of the Royal Society B, Pohlsepia mazonensis no reuneix els trets clau per considerar-se un pop, sinó que encaixa molt millor com un nautiloide sense petxina visible, emparentat amb el Nautilus actual.
On és aleshores la famosa petxina en espiral d'aquests animals? L'estudi proposa que, abans de quedar sepultat i fossilitzar-se, el cos de l'animal va passar diverses setmanes descomponent-se al fons marí. Durant aquest temps, la closca externa s'hauria separat i perdut, mentre els teixits tous es degradaven i es deformaven progressivament.
Aquest procés de descomposició, conegut com tafonomia, hauria donat lloc a una massa blanquinosa amb tentacles i estructures difuses que, vista en bidimensional, s'assembla perillosament a un pop d'aigües profundes. En altres paraules, el fòssil “va jugar una mala passada” als paleontòlegs que el van descriure fa 25 anys.
Per a Clements i el seu equip, és cridaner que una simple filera de dents microscòpiques, oculta durant centenars de milions d'anys a la roca, n'hagi tingut prou per desmuntar una hipòtesi que havia marcat els estudis sobre pops i cefalòpodes durant dècades.
La reclassificació de Pohlsepia com a nautiloide té una altra conseqüència immediata: l'exemplar deixa de ser el “pop més antic del món” i passa a convertir-se en el teixit tou de nautiloide més antic conegut al registre fòssil, avançant en uns 220 milions d'anys el rècord anterior de conservació d'aquest tipus d'organismes.
El que canvia a la història evolutiva dels pops
Eliminar Pohlsepia de l'arbre genealògic dels pops obliga a recalibrar la cronologia d'aquest grup de cefalòpodes. La millor evidència disponible apunta ara que els pops van sorgir força més tard del que es pensava quan aquest fòssil es considerava un octòpode.
Les noves dades recolzen la idea que les pops van aparèixer durant el període Juràssic, dins de l'era Mesozoica, un escenari més coherent amb la resta de fòssils coneguts i amb les anàlisis genètiques sobre l'evolució dels cefalòpodes moderns.
Això implica, a més, que la separació evolutiva entre els pops i els seus parents de deu braços, com els calamars i altres coleoïdeus, hauria tingut lloc en aquesta mateixa era Mesozoica, i no centenars de milions d'anys abans al Paleozoic, com suggeria l'antiga interpretació de Pohlsepia.
En termes pràctics, la “correcció” del fòssil redueix la bretxa temporal entre les estimacions obtingudes a partir de l'ADN i les obtingudes mitjançant el registre fòssil. Moltes de les aparents contradiccions que desconcertaven els investigadors desapareixen en deixar de considerar Pohlsepia com un pop.
Diversos estudis que al seu dia van usar aquest fòssil com punt de calibratge en anàlisis moleculars s'han de revisar o, com a mínim, interpretar-se amb cautela. Al capdavall, si la peça central del trencaclosques estava mal col·locada, les conclusions extretes podrien arrossegar aquest mateix error.
Un rècord que s'esborra i un altre que s'estrena
La revisió científica també té conseqüències fora dels laboratoris. L'organització Guinness World Records ja ha anunciat que retira la menció de Pohlsepia com el pop fòssil més antic registrat. El títol queda de moment "a l'aire", en espera que es revisi l'evidència disponible i es determini quin és el nou posseïdor legítim d'aquest honor.
En paral·lel, el Field Museum de Chicago, que acull l'exemplar original, canvia l'etiqueta de la peça estrella. Lluny de ser una mala notícia per a la institució, els investigadors subratllen que el museu pot presumir ara de conservar el nàutil de teixit tou més antic del món, una cosa molt cobejada entre els especialistes en cefalòpodes.
Per als paleontòlegs, el cas de Pohlsepia és un exemple clar de com la ciència es corregeix a si mateixa quan apareixen noves proves. El que durant anys es va acceptar com una veritat ben establerta es pot revisar completament si s'apliquen tècniques modernes d'anàlisi i es reexaminen els fòssils amb una mirada fresca.
A Europa, on hi ha una llarga tradició d'estudis sobre cefàlopodes fòssils i jaciments marins del Mesozoic, aquest tipus de troballes té un impacte directe. Les noves datacions i reinterpretacions ajuden a contextualitzar millor els fòssils europeus ia encaixar-ne les cronologies dins un marc global més ajustat.
En definitiva, la història d'aquest fòssil de Mazon Creek mostra fins a quin punt una combinació de tecnologia d'avantguarda, anàlisi minuciosa i revisió crítica pot capgirar una idea que semblava consolidada: el “pop més antic del món” mai va ser tal, però la seva veritable identitat com a nautiloide fòssil ofereix una peça clau per entendre millor l'origen i l'evolució tant dels pops com dels seus curiosos parents amb petxina.