Durant anys es va donar per fet que els taurons no formaven part de l'ecosistema marí de l'Antàrtida. Les aigües properes al punt de congelació semblaven un límit infranquejable fins i tot per a aquests depredadors resistents. Tot i això, un enregistrament recent a l'oceà Austral ha obligat a revisar aquesta idea de dalt a baix.
Una càmera submarina instal·lada per estudiar la biodiversitat a les profunditats properes a les illes Shetland del Sud va registrar un tauró dormilega desplaçant-se amb calma en un entorn on, fins ara, ningú esperava veure un animal d'aquest tipus. La troballa, que ha despertat un enorme interès a la comunitat científica internacional, il·lustra fins a quin punt seguim coneixent només una part de l'oceà.
Un tauró dormilega en un racó inesperat de l'oceà Austral
L'albirament es va produir a prop de les illes Shetland del Sud, davant de la península Antàrtica, a una profunditat situada entre els 490 i els 500 metres. La càmera, desplegada el gener del 2025 per monitoritzar la fauna de fons, va captar l'animal passant lentament davant de l'equip en aigües que rondaven els 1,2 ºC, pràcticament glaçades.
Les imatges van ser analitzades més tard per especialistes del Minderoo-UWA Deep-Sea Research Centre, amb seu a la University of Western Austràlia. El treball va estar liderat per l'investigador Alan Jamieson, que fa més de dues dècades que estudia ecosistemes abissals. Segons va recordar el mateix científic, en revisar els enregistraments l'equip es va quedar desconcertat: ningú no esperava trobar-se un tauró en aquest entorn.
L'exemplar observat mesurava entre dos i tres metres de longitud, una mida considerable dins aquest grup d'espècies de vida lenta. Tot i la qualitat limitada de les imatges, els experts el van identificar com un tauró dormilega, parent proper del conegut tauró de Groenlàndia, habitual en aigües fredes de l'Àrtic i del Pacífic Nord, però mai abans documentat a l'oceà antàrtic.
Fins a aquest registre, la idea dominant entre els especialistes era que, encara que els taurons ocupen pràcticament tots els mars del planeta, l'Antàrtida quedava fora del seu rang de distribució. La temperatura extremadament baixa de l'aigua i les condicions particulars de l'ecosistema antàrtic es consideraven un obstacle suficient per mantenir-los allunyats.
Jamieson va subratllar que, en més de 25 anys de treball en profunditats marines, només havia vist uns quants taurons dormilegues, i mai en una localització tan austral. Que un aparegui precisament en una zona on es creia que no podien viure ha estat descrit pel mateix investigador com una raresa “astronòmica”.
La vida a càmera lenta dels taurons dormilegues
El protagonista d'aquesta història pertany al grup conegut com taurons dormilegues, un conjunt d'espècies que inclou el cèlebre tauró de Groenlàndia. Se'ls reconeix pel seu cos robust, els seus moviments pausats i la seva preferència per aigües fredes i profundes, generalment en latituds altes de l'hemisferi nord.
El seu tret distintiu és un metabolisme extremadament lent. En el cas del tauró de Groenlàndia, mesuraments al camp han demostrat que difícilment supera els quatre quilòmetres per hora de velocitat i que el creixement anual pot ser inferior a un centímetre. Tot a la seva biologia està orientat a gastar la menor energia possible.
Aquest ritme vital tan reduït és una estratègia eficaç en ambients on l'aliment escasseja i les temperatures són molt baixes. En consumir tan poca energia, aquests animals poden sobreviure en zones amb recursos limitats, desplaçant-se sense presses i aprofitant qualsevol oportunitat d'alimentació que es presenti.
La lentitud té una altra conseqüència cridanera: la longevitat. Diversos estudis genètics han detectat en aquests taurons duplicacions en gens relacionats amb la reparació de l'ADN i la protecció davant de l'estrès oxidatiu. Es creu que aquest mecanisme contribueix a fer que alguns exemplars de tauró de Groenlàndia arribin, o fins i tot superin, els 400 anys.
L'individu captat a l'Antàrtida, si segueix els patrons de la família, podria portar viu des del segle XIX, a l'època d'exploradors com Bellingshausen o James Clark Ross. És a dir, el mateix animal que avui es mou sense pressa a les profunditats va poder néixer diverses generacions humanes enrere.
El truc químic per suportar el fred extrem
Més enllà del seu metabolisme pausat, la resistència dels taurons dormilegues a les temperatures properes al punt de congelació s'explica per una sèrie d'adaptacions químiques força particulars. Els seus teixits contenen concentracions molt elevades de dos compostos: urea i N-òxid de trimetilamina (TMAO).
La urea compleix una funció clau mantenint el equilibri osmòtic entre l'organisme i l'aigua de mar. Tot i això, en grans quantitats pot desestabilitzar les proteïnes del cos, cosa que seria especialment problemàtica en entorns tan freds com l'oceà antàrtic.
Aquí entra en joc el TMAO. Aquest compost actua com estabilitzador de les proteïnes, ajudant que conservin la seva estructura i funcionin amb normalitat fins i tot quan la temperatura de l'aigua se situa molt a prop dels 0 ºC. Tots els taurons tenen TMAO, però als dormilegues les concentracions són notablement més altes que en la majoria d'espècies.
Aquesta combinació de urea i TMAO permet que les seves cèl·lules treballin en condicions en què altres vertebrats marins tindrien problemes seriosos. És, en certa manera, un truc bioquímic que els converteix en especialistes del fred, molt ben adaptats per explorar latituds i profunditats que per a altres animals serien impossibles.
La troballa de l'exemplar antàrtic confirma que aquestes adaptacions no només són teòriques: a la pràctica, faciliten que un tauró de vida lenta i consum energètic mínim s'aventuri per un dels entorns marins més extrems del planeta.
Corrents temperats, càmeres i una presència difícil de mesurar
La càmera que va registrar al tauró estava instal·lada en una zona del fons marí on circula un corrent lleugerament més càlid que laigua circumdant. En aquest canal, els mesuraments van arribar a uns 1,27 ºC, una temperatura modesta, però suficient per crear un petit corredor de condicions una mica menys dures.
Els investigadors sospiten que aquest passadís d'aigua una mica més temperada podria haver funcionat com a ruta d'accés per al tauró dormilega, permetent desplaçar-se més al sud del que és habitual. Si fos així, no es tractaria tant d'un animal completament fora de lloc, sinó d'un oportunista que aprofita les peculiaritats dels corrents profunds.
Tot i així, determinar si estem davant d'un visitant ocasional o davant de la punta de l'iceberg d'una població poc coneguda no és senzill. Jamieson reconeix que el que és realment complicat és saber quants taurons podrien viure en aigües antàrtiques, perquè les observacions directes són molt escasses i les campanyes en zones australs profundes són costoses i tècniques.
Fins ara, l'aparent absència de taurons a l'Antàrtida s'explicava en part per aquesta manca de dades. El registre obtingut pel Mindero-UWA Deep-Sea Research Centre demostra que l'absència d'observacions no equival necessàriament a absència d'animals, sobretot en regions marines tan remotes.
Per a la comunitat científica europea i d'altres continents, el cas reforça la idea que, fins i tot amb tecnologies modernes, gran part de l'oceà continua sent territori inexplorat. El que s'observa en un punt aïllat només pot ser una petita mostra de processos ecològics molt més amplis.
Una troballa que replanteja el mapa dels taurons
L'anunci d'aquest registre, difós el 2026 a partir de les imatges obtingudes el 2025, ha obert un debat sobre la veritable distribució global dels taurons dormilegues. Fins ara s'associaven sobretot a mars del nord, però la seva presència a l'Antàrtida suggereix que podrien tenir un rang més ampli del que es pensava.
El mateix Jamieson ha insistit que veure un tauró dormilega ja és una cosa rara a qualsevol part del món, i més encara en un oceà on la seva existència es considerava pràcticament impossible. Que una sola càmera capti un exemplar en una zona tan concreta fa pensar que l'oceà austral encara podria amagar més individus aquesta família o fins i tot espècies encara no descrites.
Per als investigadors europeus, acostumats a treballar a l'Atlàntic Nord ia mars continentals, aquest tipus de troballes a latituds oposades recorda que les dinàmiques de les profunditats marines estan interconnectades a escala planetària. Els corrents de fons, els canvis a la temperatura i les variacions en la disponibilitat d'aliment poden desplaçar lentament espècies d'un extrem a l'altre del globus.
El registre del tauró dormilega antàrtica també planteja preguntes sobre com el canvi climàtic i l'alteració dels corrents oceànics podrien estar modificant les rutes i els hàbitats d'aquests animals. Tot i que encara és aviat per treure conclusions, els científics assenyalen que caldrà continuar desplegant càmeres i sensors a diferents regions de l'oceà Austral per obtenir una imatge més completa.
De moment, no hi ha prou dades per parlar d'una població estable, però sí les necessàries per afirmar que, almenys, algun tauró dormilega ha trobat la manera de moure's per aigües que es creien vetades a la seva presència.
L'aparició d'aquest tauró dormilega a les profunditats antàrtiques ha sacsejat una de les poques certeses que semblaven fermes sobre la distribució dels taurons: que l'Antàrtida quedava fora del seu abast. El registre d´un únic exemplar, recolzat en adaptacions metabòliques i químiques molt específiques, suggereix que aquests animals poden resistir condicions molt més dures del que es pensava i que podrien aprofitar corredors d´aigua lleugerament més càlida per explorar noves zones. Per a la ciència marina, el cas és un recordatori contundent que l'oceà encara és un territori ple d'incògnites i que fins i tot als extrems més freds del planeta poden aparèixer protagonistes inesperats.
