Durant segles, el kraken ha estat el típic monstre marí de les històries de mariners, un ésser descomunal que abraçava vaixells amb els seus tentacles i els arrossegava al fons. Ara, un conjunt d'estudis publicats a la revista Science apunta que darrere d'aquest mite hi podria haver una realitat prehistòrica encara més sorprenent: autèntics pops carnívors gegants que van dominar els oceans fa desenes de milions d'anys.
Segons aquesta nova investigació, realitzada per equips internacionals amb forta participació japonesa, als mars del Cretaci tardà van viure cefalòpodes de cos tou que aconseguien longituds totals entre 7 i 19 metres, amb braços tan llargs com per rivalitzar en grandària amb els grans rèptils marins de l'època. Aquests animals, lluny de ser preses passives, se situaven al capdamunt de la cadena alimentària com a superdepredadors capaços de triturar petxines, closques i ossos.
Un pop carnívor gegant als mars del Cretaci
La nova imatge d'aquests gegants procedeix de l'anàlisi detallada de mandíbules fòssils excepcionalment ben conservades, uns elements que en els pops actuals es coneixen com a becs per la seva semblança amb el de certes aus de presa. Tot i que el cos tou d'aquests animals amb prou feines deixa rastre al registre geològic, els seus becs endurits poden fossilitzar i guardar molta informació sobre la mida i la dieta de l'animal.
El treball, liderat per científics de la Universitat de Hokkaidō, s'ha centrat en un conjunt de 27 mandíbules recuperades a sediments marins del Japó i de l'illa de Vancouver, a la costa pacífica del Canadà. A partir d'aquestes peces, l'equip ha identificat dues espècies extintes de cefalòpodes gegants: Nanaimoteuthis jeletzkyi i, sobretot, Nanaimoteuthis haggarti, la forma més gran.
Les estimacions anatòmiques apunten que aquests pops presentaven un cos d'uns 1,5-4,5 metres de longitud, a què se sumava l'enorme extensió dels braços, fins a assolir un total d'entre uns 7 i uns 19 metres de longitud. Fins i tot a l'extrem més conservador d'aquest rang, es tractaria d'animals de dimensions colossals si els comparem amb els cefalòpodes vius.
Per posar-ho en context, el pop gegant del Pacífic, l'espècie de pop més gran que habita avui els nostres oceans, pot arribar a una envergadura de braços d'una mica més de 5,5 metres. En canvi, les xifres proposades per N. haggarti situen aquests animals a l'alçada dels mosassaures més grans —rèptils marins que aconseguien uns 17 metres— i per sobre de molts plesiosaures, que rondaven els 12 metres de longitud.
En alguns exemplars adults de Nanaimoteuthis, el desgast arriba a eliminar aproximadament un 10% de la longitud original de la mandíbula. Part d'aquests danys està farcida de sediment, un senyal que es van produir quan l'animal encara era viu, abans de la fossilització. L'entorn on es van dipositar els fòssils fa molt improbable que es tracti de simple abrasió durant el transport pel fons marí, per això l'explicació més senzilla és una activitat d'alimentació intensa al llarg de tota la vida.
La clau de l'estudi no està només en la mida de les mandíbules, sinó a les empremtes de desgast observades a la superfície. Els investigadors han detectat vores arrodonides, petites fractures i esgarrapades que recorden molt el que s'observa als pics de cefalòpodes actuals que s'alimenten de preses amb petxina o estructura òssia resistent.
Aquest patró indica que els pops gegants no es limitaven a capturar animals tous, sinó que trituraven repetidament petxines i closques. Els autors interpreten que la seva dieta inclouria amonits de petxina espiralada, grans bivalves, peixos ossis i altres cefalòpodes, cosa que encaixa amb un estil de vida de depredador actiu i voraç situat als nivells tròfics superiors.
Aquest tipus d'evidència, que recorda una eina que es desgasta després d'anys d'ús, confirma que les mandíbules s'empraven de manera molt dinàmica per esquinçar, fragmentar i processar preses resistents, i no només com a element passiu de subjecció. En altres paraules, els pics d'aquests pops funcionaven com a autèntiques trituradores en miniatura.
Els resultats han portat els autors de l'estudi, publicat a Science, a proposar que aquests cefalòpodes gegants ocupaven el mateix esglaó ecològic que els grans vertebrats del Cretaci tardà. En lloc de concebre els invertebrats com a baules febles, l'escenari que emergeix és el d'un oceà amb diversos grups de superdepredadors competint per recursos similars.
Un depredador comparable al kraken, però amb base científica
Les llegendes del kraken parlaven d'un monstre tentaculat capaç d'empassar vaixells i mariners, una imatge que durant molt de temps es va considerar pura fantasia. La nova investigació suggereix que, si bé no hi ha proves de pops enderrocant embarcacions, sí que van existir animals que, en grandària i en posició a la cadena alimentària, s'acosten sorprenentment a aquella criatura imaginària.
Als oceans del Cretaci tardà, fa aproximadament entre 100 i 72 milions d'anys, el consens científic situava a mosassaures, plesiosaures i grans taurons com a amos indiscutibles del mar. Mentrestant, els invertebrats eren vistos sobretot com a preses que reforçaven les seves petxines per resistir la pressió d'aquests vertebrats depredadors.
El paper de Nanaimoteuthis haggarti trenca aquest esquema. Amb un cos voluminós però flexible, llargs braços carregats de ventoses i mandíbules robustes, aquests pops gegants probablement ocupaven el mateix cim ecològic que els grans rèptils marins. Si hi havia trobades directes entre elles és una cosa que els fòssils encara no permeten confirmar, però la possibilitat que un cefalòpode de la mida d'un autobús articulat perseguís preses de gran port ja no sona a ciència ficció.
Els investigadors subratllen que els pops no necessiten una boca descomunal per caçar animals grans; la seva estratègia es basa en utilitzar els braços per subjectar i controlar la presa, mentre el bec va fragmentant les parts comestibles. Aquest sistema, que ja fan servir els pops actuals, hauria estat portat a l'extrem en el cas de les formes gegants del Cretaci.
Des del punt de vista evolutiu, els cefalòpodes van seguir un camí paral·lel al de molts vertebrats marins, encara que amb solucions diferents. Mentre els grans rèptils van anar alleugerint els seus esquelets i reduint les armadures externes per guanyar velocitat, els avantpassats d'aquests pops van perdre la petxina rígida i es van convertir en animals de cos tou, més ràpids, amb millor visió i més capacitat de maniobra. Ambdós grups, però, van convergir en trets similars: grans dimensions, mobilitat elevada i mandíbules poderoses.
Senyals d'un cervell complex en un gegant sense ossos
Un dels aspectes més cridaners del treball és la detecció d'un desgast asimètric a les mandíbules, més acusat en una banda que a l'altra. Aquest patró, que s'observa de manera consistent en diverses peces, s'interpreta com a possible senyal de lateralització, és a dir, de preferència per utilitzar un dels costats del cos en determinades tasques.
En animals actuals, la lateralitat s'ha relacionat amb sistemes nerviosos més sofisticats i amb comportaments complexos. Els pops moderns, per exemple, mostren preferències a l'hora de fer servir un braç o un altre per manipular objectes, cosa que els estudis associen amb la seva notable intel·ligència i la seva capacitat per resoldre problemes.
Els científics que han revisat l'estudi assenyalen que no es pot mesurar la intel·ligència directament en un fòssil, però sí que s'infereix a partir de pistes indirectes com aquesta. La presència de lateralització a Nanaimoteuthis suggereix que aquests pops gegants no eren simples màquines de menjar, sinó animals amb un comportament probablement avançat, amb estratègies de caça complexes i fins i tot amb variacions individuals.
En aquest sentit, les troballes encaixen amb la imatge que ja tenim dels pops actuals, reconeguts per la seva capacitat per resoldre laberints, obrir recipients o utilitzar objectes de l'entorn. La idea que fa 100 milions d'anys existia pops gegants i intel·ligents obliga a reconsiderar el paper dels invertebrats de cos tou als ecosistemes marins antics.
El desgast desigual mateix dels pics, combinat amb la intensitat de les marques, reforça la hipòtesi que aquests animals processaven preses dures de forma repetida i probablement aplicant patrons de mossegada preferents. Tot plegat apunta a un repertori conductual complex, molt allunyat de la imatge tradicional dels invertebrats com a actors passius en la història de la vida.
Un nou cim per a la cadena tròfica marina
Durant uns 370 milions d'anys, la narrativa dominant en paleontologia ha estat que els grans depredadors vertebrats ocupaven sense competència seriosa els nivells més elevats de les xarxes tròfiques marines. Aquest nou treball proposa que, almenys al Cretaci tardà, certs cefalòpodes de tipus “kraken” van trencar aquest patró i es van incorporar a aquest nivell superior.
Els autors argumenten que Nanaimoteuthis haggarti i els seus parents van aconseguir mides comparables a les dels majors depredadors vertebrats del seu temps, i que la combinació de mandíbules poderoses, braços llargs, cos lleuger i alta mobilitat els va permetre explotar preses molt variades. En un oceà poblat per grans peixos, taurons, rèptils marins i abundants amonits, la competència per aliment devia ser intensa.
En aquest context, l'augment de mida corporal hauria ofert avantatges clars: a mida més gran, major capacitat per manipular i processar preses grans, i també per enfrontar-se a altres depredadors. Els investigadors no arriben tan lluny com per afirmar una depredació sistemàtica sobre mosassaures o plesiosaures, però sí que sostenen que aquests pops gegants compartien amb ells la cúspide de l'ecosistema.
La proposta implica una profunda revisió de com s'entén l'estructura dels ecosistemes marins cretacis. Lluny d'un esquema simple amb vertebrats dominants i invertebrats subordinats, l'escenari que es dibuixa és el de mars molt més complexos i diversos, amb múltiples llinatges de superdepredadors que van arribar de forma independent a solucions evolutives similars.
Per a la comunitat científica europea i espanyola, aquests resultats tenen un interès particular perquè redefineixen el paper de grups tradicionalment infravalorats, com els cefalòpodes, en la història de la vida marina. A més, ajuden a contextualitzar millor l'evolució dels pops moderns, molt abundants a les aigües de l'Atlàntic i del Mediterrani, com a hereus llunyans d'aquests gegants desapareguts.
Mineria digital de fòssils: així es va trobar al pop de 19 metres
Una part decisiva del treball no només té a veure amb la biologia de l'animal, sinó amb la metodologia emprada per localitzar les mandíbules. De les 27 peces analitzades, una dotzena no es va obtenir amb les tècniques tradicionals de bec i martell, sinó gràcies al que els autors anomenen “mineria digital de fòssils”.
Aquesta tècnica combina tomografia d'alta resolució –capaç de generar imatges detallades de l'interior de les roques a escala microscòpica– amb models d'intel·ligència artificial entrenats per reconèixer estructures orgàniques fossilitzades. El sistema examina grans volums de dades d'imatge a la recerca de patrons que delatin la presència de restes animals, com les mandíbules de pop enterrades a la matriu rocosa.
Gràcies a aquest enfocament, l'equip va poder identificar pics que haurien passat completament inadvertits en un examen visual convencional i, a més, reconstruir-los en tres dimensions sense necessitat d'extreure'ls físicament de la roca. Això no només preserva el material original, sinó que permet estudiar amb molta precisió les superfícies de desgast i altres característiques microscòpiques.
L'ús d'intel·ligència artificial en paleontologia comença a obrir una nova etapa a l'estudi de fòssils difícils de detectar, especialment en grups amb escassa preservació com els pops i altres invertebrats de cos tou. La història d'aquest pop carnívor de 19 metres és un bon exemple de com les eines digitals poden recuperar capítols sencers de l'evolució que, fins ara, havien estat ocults a la pedra.
Tot aquest conjunt de dades —des de la mida estimada fins a la dieta, passant pels senyals de lateralitat i l'entorn marí on van viure— dibuixa el retrat de un autèntic gegant de les profunditats cretàciques: un pop carnívor, potencialment molt intel·ligent, que va compartir escenari amb els grans rèptils marins i que obliga a replantejar el protagonisme dels invertebrats als antics oceans de la Terra.
