En paleontologia, no sempre són els esquelets complets els que canvien el relat de la vida a la Terra. De vegades n'hi ha prou amb uns quants fragments de closca, rescatats gairebé per casualitat durant una campanya de camp universitària, per obligar a revisar cronologies senceres i la manera com els animals es van desplaçar entre continents en plena Era dels Dinosaures.
Això és el que ha passat amb un fòssil de tortuga d'uns 89 milions d'anys localitzat al sud-oest de Montana, als Estats Units. L'exemplar, atribuït al gènere extint Basilemys i estudiat per un equip de la Universitat Estatal de Montana (MSU), avança en uns cinc milions d'anys el registre més antic conegut d'aquest grup i el converteix en una peça clau per entendre'ls migracions de fauna entre Àsia i Amèrica del Nord durant el Cretaci.
Una troballa discreta que va moure el rellotge geològic
El fòssil va ser recuperat a 2021, a la Formació Frontier, una potent sèrie de sediments del Cretaci mitjà que aflora al sud-oest de Montana, prop de la localitat de Lima. A primera vista, el material no cridava gaire l'atenció: restes fragmentàries de closca i plastró, sense crani ni extremitats, corresponents a un exemplar juvenil al voltant d'un metre de longitud.
L'equip de camp estava encapçalat per Jack Prall, aleshores estudiant de grau, acompanyat pel postgraduat Brendan Clark i altres membres vinculats al Museu de les Rocalloses i al Departament de Ciències de la Terra de la MSU. Els estudiants van batejar l'animal com “Donatello”, en al·lusió al personatge de les Tortugues Ninja, una picada d'ullet que conviu amb l'enorme transcendència científica de la troballa.
Durant dècades, els paleontòlegs nord-americans coneixien bé Basilemys: una tortuga terrestre de grans dimensions, robusta i de closca gruixuda, molt freqüent en jaciments del Cretaci superior, especialment entre fa 84 i 66 milions d'anys. Tot i això, totes les cites segures del gènere encaixaven en aquest interval temporal, cosa que deixava un ampli buit sobre els seus orígens i la seva arribada al continent.
La sorpresa va arribar quan l?equip de geocronologia, dirigit pel professor Devon Orme i amb la participació de l'estudiant Zak Hannebaum, va analitzar en detall els sediments que envoltaven al fòssil. Mitjançant datacions urani-plom en circons detrítics, van poder fixar l'edat del nivell portador del fòssil al voltant dels 89 milions d'anys. Aquesta dada convertia Donatello al exemplar de Basilemys més antic datat directament i desplaçava enrere l'origen confirmat del gènere a Amèrica del Nord.
Segons ha explicat el mateix Prall, quan van arribar els resultats de laboratori l'ambient al grup es va revolucionar: les xifres confirmaven que la tortuga va viure en ple Cretaci mitjà, no al tram final del període com es creia. D'un fòssil aparentment modest es passava, de cop, a una peça de referència per ajustar el calendari de les migracions animals.
Una tortuga asiàtica que va travessar Amèrica abans del previst
L'interès del descobriment va molt més enllà de sumar un fòssil a la col·lecció. Basilemys forma part de la família extinta Nanhsiungchelyidae, un grup de tortugues de origen clarament asiàtic. Totes les seves parents conegudes s'han localitzat a Euràsia, mentre que aquest gènere és l'única representant de la família present a Amèrica de Nord i Central.
Aquesta distribució tan desequilibrada converteix Basilemys en un indicador privilegiat dels intercanvis faunístics entre Àsia i Amèrica del Nord. Fins ara, amb registres segurs només a partir dels 84 milions d'anys, les hipòtesis sobre quan es va produir la cruïlla intercontinental eren molt obertes. El nou fòssil obliga a fitar aquestes estimacions.
Amb l'edat d'uns 89,9 milions d'anys establerta per al nivell de la Formació Frontier, els investigadors conclouen que l'arribada dels ancestres de Basilemys a Amèrica va haver de produir-se abans dels 90 milions d'anys. L'escenari més probable apunta al tradicional pont de Beringia, la franja de terra que connectava Sibèria i Alaska quan el nivell del mar era més baix, com a via de pas per a aquestes tortugues.
Els models paleoclimàtics esmentats a l'estudi mostren que, durant el màxim tèrmic cenomanià-turonienc, les temperatures mitjanes a latituds polars podien rondar els 13 °C. En un món de clima càlid i sense casquets de gel permanents, animals ectoterms com les tortugues haurien pogut desplaçar-se per altes latituds amb molta més facilitat que avui, un fenomen que connecta amb el canvi climàtic i tortugues marines contemporani.
En aquest context, l'exemplar de Montana suggereix que Basilemys no només va assolir el continent americà, sinó que va colonitzar amb rapidesa l'oest d'Amèrica del Nord, establint-se en regions que, en aquell moment, es distribuïen al sud de les actuals Alaska i Canadà. La seva presència en una latitud relativament baixa indica que aquests rèptils van aprofitar aviat les noves oportunitats ecològiques que oferia un planeta en ple escalfament.
Viure en un planeta sense gel i amb foscor polar
Tot i que el Cretaci va ser un període notablement càlid, la troballa planteja una qüestió incòmoda: com podien sobreviure aquestes tortugues a les peculiaritats de les regions polars, amb llargs mesos de foscor i canvis estacionals de temperatura, fins i tot sense capes de gel permanents?
L'estudi proposa diverses possibilitats basades en comparacions amb tortugues actuals i en la pròpia morfologia de Basilemys. Tot apunta a un animal fortament terrestre, de closca gruixuda i ornamentada, més semblant en estil de vida a les tortugues de climes temperats moderns que a les espècies aquàtiques. Aquesta anatomia suggereix que es podia valdre de estratègies de protecció davant el fred i l'estacionalitat.
Entre les hipòtesis més plausibles figura la idea que aquestes tortugues fossin almenys parcialment fosorials, capaços d'excavar caus per refugiar-se durant els mesos més desfavorables. També es planteja que poguessin entrar a estats de letargia estacional similars a la brumació que avui practiquen moltes espècies de tortugues terrestres quan baixen les temperatures.
L'entorn ecològic on va viure Donatello reforça aquestes interpretacions. En aquell moment, gran part de l'interior d'Amèrica del Nord estava ocupada per un vast mar interior que dividia el continent en dues masses terrestres. Basilemys hauria habitat el marge occidental d'aquell mar, a ambients càlids i humits, amb vegetació exuberant, convivint amb cocodrils primitius, petits dinosaures herbívors i carnívors, així com amb altres vertebrats terrestres.
En formacions properes, com la Blackleaf Formation, s'han descrit dinosaures excavadors com Oryctodromeus cubicularis, trobats al costat de les seves cries en caus fossilitzats. També s'han trobat crocodiliformes terrestres d'uns 95 milions d'anys, amb trets anatòmics similars a espècies del Cretaci d'Àfrica i Sud-amèrica, cosa que apunta a processos d'evolució paral·lela a diferents continents. Tot això suggereix que excavar i refugiar-se sota terra era una estratègia estesa en aquests ecosistemes.
Un fòssil fragmentari amb implicacions globals
Des d´un punt de vista purament anatòmic, l´exemplar de la Formació Frontier és massa incomplet per descriure una nova espècie. Manca el crani, moltes plaques de la closca estan danyades i la informació diagnòstica fina és limitada. Tot i així, això no ha restat gens ni mica d'interès a Donatello dins de la comunitat científica.
El seu valor resideix a la precisió del context geològic i geocronològic. Poder associar amb tanta seguretat un fòssil a l'interval dels 89 milions d'anys en una regió clau per a la paleontologia nord-americana converteix aquest exemplar en un punt d'ancoratge essencial per a comparacions futures. No és la típica peça espectacular de vitrina de museu, però sí un fòssil que ajuda a ajustar rellotges ia calibrar hipòtesis sobre migracions i canvis ambientals.
El treball, publicat a la revista Biologia Històrica, insisteix a més en la importància de seguir explorant formacions que fins ara havien passat una mica desapercebudes. La Frontier Formation i les seves veïnes eren conegudes sobretot per algunes icnites i troballes aïllades, però el cas de Donatello demostra que encara guarden informació crucial sobre el Cretaci mitjà.
Per a investigadors com Prall i Clark, aquests resultats encaixen en un debat molt actual: com responen els animals a episodis ràpids d'escalfament global. El Cretaci funciona, en aquest sentit, com un laboratori natural de clima extrem, i les expansions de rang de tortugues com Basilemys ofereixen un exemple concret de com els vertebrats van modificar les distribucions davant de temperatures en alça.
Comparar el que va passar fa gairebé 90 milions d'anys amb els canvis que afronten avui les tortugues i altres rèptils terrestres pot oferir pistes útils per interpretar les respostes de la fauna contemporània a un planeta que torna a escalfar-se, i per orientar esforços de protecció de la tortuga marina. Tot i que les circumstàncies no siguin idèntiques, la paleontologia aporta una perspectiva de llarg termini imprescindible per contextualitzar les tendències actuals.
Montana com a finestra a l'Era dels Dinosaures
El descobriment de Donatello se suma a una llarga tradició de campanyes de camp i troballes rellevants al sud-oest de Montana, que han consolidat la regió com un dels grans laboratoris a l'aire lliure per a l'estudi de vertebrats fòssils del Cretaci.
El 2004, a la propera Formació Blackleaf, es van identificar les restes de un adult i dos juvenils de Oryctodromeus cubicularis, un petit dinosaure herbívor que va proporcionar la primera prova clara de vida en caus i cura parental a l'interior d'elles. Anys més tard, una altra campanya va descriure un cocodriliforme terrestre d'uns 95 milions d'anys, amb trets convergents amb cocodrils del Cretaci d'Àfrica i Sud-amèrica.
La suma d'aquestes troballes ha permès reconstruir amb més detall com es van configurar els ecosistemes nord-americans a l'etapa mitjana del Cretaci, molt abans del famós tram final dominat per Tyrannosaurus i companyia. En aquest mosaic de dades, Donatello ocupa ara un lloc destacat en aportar informació directa sobre l'expansió primerenca de les tortugues terrestres de grans dimensions al marge occidental del mar interior.
Els investigadors consideren que la vida d'aquesta tortuga no seria gaire diferent de la de les tortugues de climes temperats actuals: de moviments relativament lents, probablement alimentant-se de vegetació baixa i fruits, i utilitzant l'entorn de la costa del mar interior com a hàbitat principal. Els canvis estacionals i les variacions de nivell del mar haurien marcat el ritme del dia a dia.
Tot i les limitacions del registre fòssil —fragmentari per definició—, les campanyes continuades a Montana i la combinació de treball de camp, anàlisis sedimentològiques i tècniques avançades de datació han convertit l´estat en un punt de referència internacional. Per a Europa i Espanya, on la paleontologia també compta amb jaciments cretacis rellevants, aquests estudis nord-americans serveixen de marc de comparació per interpretar migracions i canvis faunístics a escala global.
La història de Donatello il·lustra com un grapat de fragments de closca, ben contextualitzats, poden modificar la cronologia d'un llinatge sencer i aclarir quan i com es van connectar els continents en plena Era dels Dinosaures. Des d'un vessant polsegós de Montana fins a les pàgines d'una revista científica internacional, el fòssil d'aquesta tortuga de 89 milions d'anys s'ha convertit en un recordatori que cada troballa nova, per modest que sembli, pot obligar a ajustar la nostra visió del passat profund del planeta.
