Des de fa més d'una dècada, els bagres marrons del llac Memphremagog, a la frontera entre els Estats Units i el Canadà, mostren unes misterioses taques negres a la pell. El que semblava un problema ambiental o víric ha resultat ser molt més sorprenent: un càncer que es transmet d'un peix a un altre com si fos un paràsit.
Un equip de la Universitat de Vermont ha confirmat que es tracta del primer cáncer transmisible documentado en una especie de agua dulce i el quart conegut a tot el regne animal. La troballa, publicada a la revista Nature, obre noves preguntes sobre la propagació d'aquestes malalties a la natura i el seu possible impacte en els ecosistemes.
Un melanoma que salta d'un peix a un altre
Els primers casos es van detectar el 2012, quan pescadors i biòlegs van començar a notar que molts bagres presentaven estranyes protuberàncies negres i vellutades. El 2014, gairebé un de cada tres exemplars del llac mostrava aquestes lesions. Inicialment es va sospitar d'un virus o de la contaminació marina i aquàtica d'un abocador proper, però en seqüenciar el genoma complet dels tumors i comparar-lo amb el teixit sa dels peixos, els científics van descobrir una cosa inesperada: las células cancerosas estaban mucho más emparentadas entre sí que con el pez que las albergaba. Aquesta és la firma inequívoca d'un càncer clonal transmissible, on les cèl·lules tumorals mateixes actuen com a agent infecciós.
L'estudi, liderat per la genetista Julie Dragon, va revelar que els tumors comparteixen centenars de milers de variants genètiques que no apareixen als peixos sans. Això només es pot explicar si totes les cèl·lules canceroses baixen d'un únic ancestre comú que, en algun moment, va aconseguir saltar d'un peix a un altre i establir-se com un llinatge independent. «Vaig dir: Ens equivoquem. Això no pot ser correcte», recorda Dragon al veure els primers resultats. Després de repetir les anàlisis, el patró es va confirmar.
El quart càncer transmissible conegut
Fins ara, la ciència només havia documentat tres exemples de càncers transmissibles en animals: el tumor veneri caní, que fa milers d'anys que circula entre gossos; el tumor facial del dimoni de Tasmània, que ha delmat aquesta espècie des dels anys noranta; i diverses formes de leucèmia contagiosa en mol·luscs bivalves com cloïsses i musclos, que s'han detectat també en aigües europees. El melanoma del bagra marró se suma a aquesta llista com el quart cas i el primer en un peix d'aigua dolça. Este descubrimiento amplía el mapa de los cánceres contagiosos i suggereix que el medi aquàtic podria ser especialment propici per a la transmissió de cèl·lules tumorals entre individus.
Els investigadors subratllen que, a diferència del tumor del dimoni de Tasmània, que és letal en pocs mesos, els bagres afectats poden sobreviure anys amb el melanoma. Encara no se sap l'impacte ecològic a llarg termini, però el fet que la malaltia es propagui entre poblacions senceres obliga a vigilar de prop la seva evolució.
Com es propaga?
Una de les grans incògnites és el mecanisme exacte de transmissió. Els autors apunten que el contagi es podria produir durant l'època de fresa, quan els bagres s'agrupen en aigües poc profundes i mantenen un contacte físic intens. «Sembla que només passa en peixos grans en edat reproductiva», explica Mark Henderson, biòleg i codirector de l?estudi. Las mordeduras, los arañazos y el roce directo podrían facilitar el paso de células tumorales d'un peix a l'altre. A més, en ser peixos sense escates que viuen al fons, interactuen constantment amb el sediment, on les cèl·lules canceroses podrien sobreviure temporalment.
L'estudi també assenyala que l'arsènic natural present als sòls de Nova Anglaterra podria afeblir el sistema immunitari dels peixos, fent-los més vulnerables a la colonització per part de les cèl·lules tumorals. Tot i això, els investigadors descarten que la contaminació per plàstics o abocadors propers sigui la causa, ja que el càncer apareix de forma uniforme al llarg de tot el llac i també en altres llacs amb aigües cristal·lines.
Sense risc per als humans
Els científics han volgut deixar clar que aquest càncer no suposa cap perill per a les persones. El llac Memphremagog proveeix d'aigua potable més de 175.000 habitants, i les anàlisis indiquen que les cèl·lules tumorals no poden infectar altres espècies. «Els éssers humans tenen un sistema immunitari altament eficient, capaç de reconèixer cèl·lules estranyes com les canceroses dels peixos; la probabilitat de transmissió és pràcticament nul·la», afirma Beata Ujvari, professora de la Universitat Deakin i revisora de l?estudi. La transmisión de tumores entre humanos es extremadamente rara i només s'ha documentat en casos molt concrets, com la transmissió maternofetal o en receptors de trasplantaments.
Tot i això, els investigadors recomanen no consumir els bagres que presentin tumors visibles, com a mesura de precaució. «Personalment, no menjaria els que tenen tumors», admet Henderson, que assenyala que al voltant del 30% dels peixos del llac estan afectats.