Després de gairebé dos segles d'absència, les tortugues gegants vinculades al llinatge original de Floreana han tornat a ocupar el seu territori en una de les illes més emblemàtiques de l'arxipèlag de Galápagos. La solta de més de 150 exemplars juvenils marca un abans i un després a la conservació d'aquesta espècie ia la recuperació ecològica de l'illa.
La tortuga geganta autòctona de Floreana, Chelonoidis niger niger, va ser considerada extinta des de mitjans del segle XIX. Tot i això, la combinació d'estudis genètics, programes de reproducció i un treball coordinat entre institucions públiques, organitzacions científiques i la comunitat local ha permès tornar aquests animals —o, almenys, els seus descendents més propers— al seu hàbitat ancestral.
Un retorn històric després de segle i mig d'absència
A l'illa s'han alliberat més de 150 tortugues juvenils, amb xifres que oscil·len entre 156 i 158 exemplars segons les diferents fases del projecte. Totes provenen d'un programa de cria orientat a recuperar la major proporció possible de la càrrega genètica de l'antiga població de Floreana.
Floreana és una de les tretze illes grans de Galápagos, a l'Equador, i portava entre 150 i 180 anys sense tortugues gegants del seu llinatge original. La seva desaparició es va vincular a la pressió humana i, en especial, a les pràctiques de la caça de balenes i la navegació de llarga distància, que van utilitzar aquests animals com a provisió de carn fresca a bord.
La reintroducció d'aquests rèptils no suposa només un gest simbòlic. Es considera el punt de partida formal del Projecte de Restauració Ecològica de Floreana, definit pel Parc Nacional Galápagos com un dels majors desafiaments de conservació assumits en la història de l'arxipèlag.
Actualment es coneixen almenys quinze espècies de tortugues gegants a Galápagos, de les quals tres es donen per extingides, inclosa la ja desapareguda tortuga de Floreana. Els nous exemplars alliberats no es cataloguen com la mateixa espècie original, però sí que representen el llinatge més proper que s'ha aconseguit reconstruir a partir dels seus descendents.
Des de les autoritats ambientals se subratlla que aquesta fita obre una etapa de restauració a llarg termini, en què s'espera que el paper ecològic de les tortugues contribueixi a recuperar processos naturals que portaven generacions interromputs.
Genètica i cria controlada: així es va rescatar un llinatge perdut
El retorn d'aquestes tortugues és el resultat de dècades de treball científic impulsat per la Direcció del Parc Nacional Galápagos i diverses institucions col·laboradores. El punt d'inflexió va arribar al començament de la dècada del 2000, quan les anàlisis d'ADN van revelar una troballa sorprenent.
Investigadors van identificar tortugues amb ascendència de Floreana al volcà Wolf, al nord de l'illa Isabela, la major de l'arxipèlag. Es tractava d'exemplars que conservaven fragments rellevants del genoma de l'antiga població de Floreana, probablement traslladats entre illes per mariners i baleners als segles anteriors.
A partir d'aquests individus es va posar en marxa un programa de reproducció en condicions controlades, seleccionant aquells amb major proporció genètica associada a Floreana. L'objectiu era formar una població nova que, sense ser idèntica a l'extingida, s'assemblés al màxim possible en termes genètics.
Amb el pas dels anys, les tortugues nascudes en aquest programa van assolir una mida i una edat adequats per ser alliberades. Les més de 150 que ja han sortit a l'illa són la primera avançada d'una estratègia a llarg termini, que preveu successives soltes mentre se n'avalua l'adaptació i l'impacte sobre l'entorn.
Responsables d'organismes internacionals implicats en el finançament i el suport tècnic, com ara CAF (banc de desenvolupament d'Amèrica Llatina i el Carib) i el Fons Global per al Medi Ambient (GEF), destaquen el valor d'aquest projecte com a model a replicar en altres ecosistemes crítics, tant a Amèrica Llatina com a altres regions, inclosa Europa, on es treballa en la recuperació d'espècies i hàbitats degradats.
La comunitat de Floreana, peça clau del projecte
Floreana és una illa habitada al voltant de 160 residents permanents, la implicació dels quals s'ha convertit en un dels pilars del pla de restauració. Les institucions responsables han apostat per un enfocament de governança compartida on les decisions ambientals s'alineen amb les necessitats socials i econòmiques de la població local.
Al llarg dels darrers anys, la comunitat ha participat a tallers de planificació, accions de bioseguretat i activitats de monitoratge ecològic. Aquest treball conjunt ha permès reforçar la vigilància davant d'espècies invasores, millorar els protocols de maneig del territori i consolidar una cultura de conservació més arrelada.
Portaveus comunitaris han recalcat que la tornada de les tortugues demostra el que es pot aconseguir quan veïns, administració i organitzacions científiques remen en la mateixa direcció. L'alliberament dels exemplars no es viu només com un èxit ambiental, sinó també com una oportunitat per diversificar l'economia local a través d'un turisme més responsable i d'iniciatives lligades a la restauració de l'entorn.
Els avenços no es limiten a les tortugues. Gràcies al seguiment continu al camp, s'ha redescobert el pachay (Laterallus spilonota), un ocell poc comú que no es registrava a l'illa des dels temps de Charles Darwin. Aquesta troballa sinterpreta com un senyal que lecosistema encara conserva potencial de recuperació quan es redueixen les pressions humanes i es restauren processos clau.
Organitzacions com la Fundació Charles Darwin, la Fundació Jocotoco, Island Conservation i Galápagos Conservancy han aportat suport tècnic, logístic i científic, mentre que les autoritats equatorianes -a través del Ministeri d'Ambient, la Direcció del Parc Nacional Galápagos i l'Agència de Regulació i Control de la Bioseguretat i Quarantena per a Galápagos (ABG)- coordinen el marc normatiu i la gestió sobre el terreny.
Les tortugues gegants com a «enginyeres de l'ecosistema»
Més enllà del símbol que representen, les tortugues gegants compleixen funcions ecològiques essencials a les illes. Diversos experts les descriuen com a enginyeres de l'ecosistema per la seva capacitat per alterar el paisatge i afavorir la biodiversitat.
La seva dieta i la seva manera de desplaçar-se contribueixen a dispersar llavors, podar la vegetació i obrir clarianes en zones denses, la qual cosa permet la germinació de diferents espècies de plantes. En moure's, creen sengles i petites depressions a terra que serveixen de refugi per a altres organismes i afavoreixen l'acumulació d'aigua i nutrients.
La presència d'aquests grans rèptils també influeix en la estructura de l'hàbitat de moltes aus, invertebrats i petits vertebrats. En modificar la cobertura vegetal i la distribució de recursos, generen mosaics de paisatge que augmenten la diversitat de nínxols ecològics disponibles.
Amb la desaparició de la tortuga gegant de Floreana, molts d'aquests processos van quedar interromputs o debilitats. La reintroducció del llinatge més proper disponible cerca precisament reactivar aquestes funcions perdudes, recolzant la regeneració natural de l'illa sense dependre exclusivament d'intervencions humanes constants.
Aquest enfocament encaixa amb les tendències internacionals en conservació que, també a Europa, promouen projectes de rewilding o reasilvestrament, on es recuperen grans herbívors i altres espècies clau perquè tornin a modelar els ecosistemes de manera més autònoma, reduint a mitjà termini els costos de gestió activa.
Un laboratori viu amb lliçons per a altres territoris
El Projecte de Restauració Ecològica de Floreana es planteja com un laboratori a cel obert els aprenentatges del qual es poden traslladar a altres espais protegits. La combinació de genètica aplicada, maneig adaptatiu, col·laboració internacional i participació ciutadana el converteix en un cas d‟estudi d‟interès per a gestors d‟àrees naturals en diferents continents.
Els responsables del programa subratllen que l'alliberament d'aquestes tortugues només és la primera fase d'un pla més ampli, que contempla el retorn de fins a una dotzena d'espècies natives, l'eradicació o el control d'espècies invasores i la consolidació d'una economia local lligada a la conservació a llarg termini.
Per a Europa, on s'estan ampliant iniciatives de restauració ecològica i corredors verds, l'experiència de Floreana ofereix exemples concrets de com articular fons internacionals, ciència capdavantera i participació social. Des de la perspectiva de la Unió Europea, aquests projectes encaixen amb les estratègies de biodiversitat, que promouen la recuperació d'hàbitats degradats, el reforçament de poblacions amenaçades i l'adaptació de les comunitats locals al canvi climàtic.
Tot i que el context ecològic i social de Galápagos i l'europeu són molt diferents, la lògica de fons és similar: tornar protagonisme a les espècies clau i al funcionament natural dels ecosistemes, reduint la dependència de solucions purament tecnològiques i generant beneficis ambientals, econòmics i culturals.
Amb cada tortuga que torna a recórrer els senders de Floreana, es reactiva una història interrompuda fa més d'un segle i mig. El projecte no només recupera una peça perduda del trencaclosques ecològic de Galápagos, sinó que es consolida com a referència global de com ciència, institucions i comunitats poden col·laborar per restaurar la natura i, alhora, obrir noves oportunitats de futur per a les persones que viuen en aquests territoris.
