Imatge - Flickr / Arthur Chapman
Avui parlarem d'una espècie de cranc coneguda com la més gran de món. Es tracta del cranc cocoter. El seu nom científic és Birgus llatre. Encara que és considerat com el cranc més gran del món, aquesta afirmació té alguns matisos. El matís més important és que és el cranc terrestre més pesat, ja que pot arribar a ser més voluminós que el cranc gegant japonès i el conegut cranc aranya quan parlem de pes, encara que aquests últims el superin en longitud total en viure a l'aigua. La gran diferència és que el cranc cocoter viu permanentment a terra durant la vida adulta.
En aquest article aprofundirem sobre les característiques, el manera de vida, l' alimentació, l' reproducció i la seva estat de conservació, integrant totes les dades conegudes actualment sobre el cranc cocoter.
Característiques principals del cranc cocoter
Aquest cranc pertany a la família dels artròpodes i es vincula estretament amb el cranc ermità, ja que tots dos formen part de l'infraordre Anomura. De fet, el cranc cocoter és considerat un cranc ermità terrestre gegant. Les seves curioses mesures han provocat que molts científics ho hagin qualificat com un autèntic monstre del regne animal.
La primera característica que més crida l'atenció és la seva enorme grandària. És capaç d´arribar a pesar fins a 4 quilos o més i tenir una longitud corporal d´uns 40 centímetres, amb una envergadura de potes que pot rondar entre 1 i 2 metres quan estan completament esteses. En conjunt, es pot acostar a gairebé un metre d'un extrem de pota a un altre, cosa que el converteix en el artròpode terrestre més pesat conegut.
Amb aquestes dimensions descomunals, aquest cranc desenvolupa dues potes davanteres molt grans, armades amb unes pinces asimètriques i extremadament poderoses. Les pinces li serveixen tant per defensar-se com per exercir una enorme força d'esclafament sobre les preses i sobre elements durs com els cocos. Estudis de biomecànica han estimat que aquestes pinces poden exercir una força de centenars de quilos, comparable a la de grans depredadors que cacen mitjançant mossegades.
El cos del Birgus llatre, com el de tots els decàpodes, es divideix en una secció central o cefalotòrax (on es troben el cap i el tòrax fusionats) amb deu potes, i l'abdomen. El primer parell de potes forma les grans pinces, mentre que els dos parells següents són potes robustes per caminar i enfilar-se pels troncs dels cocoters. El quart parell de potes és més petit i presenta pinces als extrems: els juvenils el fan servir per assegurar-se dins de closques o fragments de coco, mentre que els adults l'utilitzen per caminar i fer moviments més precisos. El darrer parell d'extremitats és molt reduït i està especialitzat en netejar i humitejar els òrgans respiratoris.
Entre els crancs més peculiars hi ha el cranc cocoter o cranc del coco, l'habilitat característica del qual és obrir cocs amb les seves fortes pinces per alimentar-se del contingut. Aquesta conducta de perforar el coco des dels porus de germinació i extreure la polpa és única al regne animal i requereix tècnica, força i paciència.
Encara que és considerat un tipus de cranc terrestre, els primers inicis de la vida d'aquest animal tenen lloc al març, com passa amb la resta de crancs ermitans. Els cocoters neixen com a petites larves que suren a la deriva a través dels corrents de l'oceà durant les primeres setmanes de vida. Conforme es van desenvolupant, s'assenten durant un temps al fons marí i comencen a buscar el tipus de petxina que puguin convertir a casa mòbil. Aquesta és la raó per la que abans hem esmentat que s'assembla molt al cranc ermità: les cries necessiten una petxina aliena per protegir el seu abdomen tou.
A diferència d'altres ermitans, els adults de cranc cocoter ja no fan servir closques alienes. Quan deixen definitivament l'aigua, endureixen el seu abdomen amb dipòsits de calci i queratina, formant una cuirassa pròpia. A més, poden doblegar la cua sota l'abdomen, com fan moltes espècies de crancs, cosa que proporciona protecció addicional i ajuda a reduir la pèrdua d'humitat.
Aquesta adaptació s'acompanya d'un òrgan exclusiu anomenat pulmó branquial, que s'ha desenvolupat al llarg de l'evolució i està a mig camí entre les brànquies i els pulmons. Gràcies a aquest òrgan, el cranc cocoter és capaç de respirar oxigen de l'aire i viure a terra ferma sense necessitat de tornar al mar, tret de la fase larvària. A mesura que el cranc cocoter va creixent a terra, va deixant de dependre de les petxines i reforça la seva pròpia armadura.
Hàbitat i distribució del cranc cocoter
El cranc cocoter té hàbits terrestres i nocturns. Viu principalment a petites illes i arxipèlags del oceà Índic i de l' Pacífic occidental, on troba les condicions càlides i humides que necessita. Se'l pot trobar sobretot a boscos costaners de pedra calcària, zones amb abundants palmeres, matolls i terres sorrencs o tous on pugui excavar.
La major part de les seves poblacions es concentren en illes relativament aïllades, on l'impacte humà ha estat històricament menor. Habita exclusivament a terra ferma a la seva etapa adulta, encara que s'ha registrat la presència d'exemplars a diversos quilòmetres terra endins, sempre que hi hagi refugis adequats i recursos alimentaris suficients. El seu èxit colonitzant illes es deu a la fase larvària marina, durant la qual els corrents oceànics poden transportar les larves a grans distàncies.
Els caus del cranc cocoter es localitzen en terrenys sorrencs, sòls tous o esquerdes a les roques. En molts casos, el mateix animal cava els seus caus, que després tapona amb una pinça durant el dia per conservar la humitat i mantenir un microclima humit indispensable perquè els seus òrgans respiratoris no es ressequin. Aquest comportament és clau per entendre la dependència d'ambients costaners amb certa humitat ambiental.
A més de les diferències de mida entre mascles i femelles (els mascles solen ser més grans), entre exemplars de diferents illes també s'aprecien variacions de coloració, que poden anar del violeta i porpra al marró o tonalitats blaves. Aquests colors poden dependre tant de la genètica com del tipus de terra, alimentació i altres factors ambientals.
La distribució geogràfica del cranc cocoter mostra algunes zones aparentment aptes però sense poblacions, cosa que es relaciona amb la pressió humana i la caça intensiva. A diverses illes de la seva àrea de distribució històrica s'ha extingit del tot a causa de la sobreexplotació per a consum humà ia l'alteració de l'hàbitat costaner.
Alimentació de l'cranc cocoter
L'alimentació d'aquest invertebrat, que en moltes regions es considera en perill, no es basa només en cocos tal com es podria intuir pel seu nom. És cert que els coco són una part fonamental de la seva dieta, d'aquí el nom comú, però no constitueixen el seu únic recurs. Per poder assolir aquesta enorme grandària, el cranc cocoter ha de menjar una gran varietat de matèria orgànica, tant vegetal com animal.
La dieta del Birgus llatre està constituïda principalment per fruits, especialment cocos i figues, però també inclou fulles, fruites en descomposició, ous de tortugues, cadàvers d'altres animals i les seves closques, que es creu que li aporten futbol per reforçar el seu exoesquelet. A tal punt arriba la seva necessitat alimentària que són capaços de recórrer a la carronya per satisfer les seves necessitats, cosa que li confereix un paper important com a reciclador en els ecosistemes insulars.
Científics han documentat que en algunes illes, on el seu aliment principal (el coco) escasseja o està molt repartit, els crancs cocoters s'han convertit en un tipus de cranc principalment depredador. Són capaços d'atacar qualsevol animal que estigui al seu abast i no pugui escapar amb rapidesa. Durant observacions en llibertat s'han registrat atacs a tortugues marines joves, rates de Polinèsia, aus acabades de caçar i altres crancs.
Per això, fa ús de les seves grans pinces i potes davanteres per atacar animals com pollastres, gats, rates o altres preses que s'encreuen al seu camí. Com sabem, obrir un coco no és una tasca fàcil, però aquests animals no tenen cap dificultat per obrir aquesta fruita tan dura. Quan troben un coco només necessiten utilitzar les pinces davanteres per esquinçar la coberta fibrosa. Si el coco encara conserva la fibra exterior, comencen per retirar-la a tires des de la zona de germinació, on s'aprecien tres petits porus. Un cop exposats, perforen un amb forts cops de pinça fins que formen un orifici pel qual poden introduir les pinces més petites i extreure la polpa. Els exemplars més grans fins i tot poden trencar el coco en diversos trossos per accedir a l'interior amb més facilitat.
A més de cocos i fruits, també consumeixen fusta descomposta, mudes de llagosta i, ocasionalment, exemplars de la mateixa espècie si es presenta l'oportunitat, això mostra que poden ser caníbals en contextos d'escassetat o competència. A moltes illes, la llista de recursos que aquests animals aprofiten és sorprenentment àmplia.
Per trobar el menjar, aquest cranc s'ajuda d'un excel·lent sentit de l'olfacte i de les seves potents antenes, que funcionen de manera similar als òrgans olfactius dels insectes. A diferència d'altres crancs marins, que perceben molècules dissoltes a l'aigua, el cranc cocoter ha adaptat les seves estructures sensorials per detectar olors a l'aire. Les seves antenes tenen unes estructures anomenades estetes, molt similars a les sensílies dels insectes, i l'animal les mou ràpidament per captar millor les olors transportades pel vent.
Aquest sentit de l'olfacte tan desenvolupat permet localitzar aliment a grans distàncies, especialment olors intenses com carn rostida, bananes madures, cocos partits o residus orgànics en escombriaires. De fet, és freqüent que s'acostin a zones on els humans cuinen a l'aire lliure, atrets per l'olor.
Normalment sol menjar a les nits i romandre durant tot el dia amagat en petites coves de pedra o en caus que cava ell mateix a la sorra o el terra tou. Aquest comportament nocturn us ajuda a evitar la dessecació ia reduir el risc de depredació. Els depredadors que més estan afectant les poblacions de cranc cocoter avui dia no són tant naturals com el propi humà i els mamífers introduïts, com rates i porcs, que ataquen sobretot els juvenils.
Es desenvolupen molt lentament i no arriben a la maduresa reproductiva fins passats diversos anys (s'estima entre 4 i 8, sovint al voltant de 6). Alguns estudis assenyalen una esperança de vida en llibertat de prop de 30-40 anys, mentre que altres treballs i observacions anecdòtiques suggereixen que, en condicions favorables, poden arribar a viure fins a 60 anys, situant-los entre els crustacis de vida més llarga.
Reproducció i cicle de vida
La reproducció del cranc cocoter és complexa i combina una fase terrestre i una altra de marina. L'aparellament es produeix sobre terra ferma, generalment en època càlida i humida. Mascle i femella es troben per l'olor i per vibracions a terra, ja que la visió del cranc cocoter no és especialment bona. Després d'un breu seguici, no exempt de forcejaments, el mascle aconsegueix col·locar la femella panxa enlaire per a copular, un procés que pot durar diversos minuts.
Després de la fecundació, la femella diposita desenes de milers d'ous, que queden adherits sota el seu abdomen. Durant diverses setmanes, els ous romanen protegits mentre la femella segueix la seva vida a terra, encara que sol mantenir relativament a prop de la costa. En el moment de la eclosió, en sincronia amb les marees i condicions ambientals concretes, la femella es dirigeix al mar i allibera les larves (zoees) a la zona de trencant, normalment durant la marea alta.
Les larves passen un primer període flotant a l'oceà, alimentant-se de plàncton i petits organismes. Durant aquestes setmanes estan exposades a una gran quantitat de depredadors, de manera que només una petita fracció sobreviurà. Després d'aquest temps, les larves es transformen en un estat intermedi anomenat glaucothoe i comencen a acostar-se al fons marí ia la costa.
En aquest estat, les joves glaucothoe busquen petites petxines buides o fragments de closca de coco per protegir el seu delicat abdomen, comportant-se com a autèntics crancs ermitans. Romanen així durant diverses setmanes, entrant i sortint de l'aigua, fins que finalment abandonen definitivament el medi marí i passen a viure a terra ferma. A partir d'aquell moment, la capacitat per respirar sota l'aigua disminueix dràsticament i poden ofegar-se si romanen massa temps submergits.
Els juvenils són molt vulnerables a nombrosos depredadors, especialment a espècies introduïdes com a rates, porcs o certs tipus de formigues invasores. Només una petita proporció arribarà a l'edat adulta. Els exemplars adults, en canvi, gairebé no tenen depredadors naturals a part de l'ésser humà.
Comportament i mode de vida terrestre
El cranc cocoter és un animal solitari, amb hàbits principalment nocturns. Durant el dia roman ocult en caus o esquerdes a les roques per protegir-se de la calor i evitar la pèrdua d'humitat. Sol tancar parcialment l'entrada del seu refugi amb una de les pinces o amb restes de vegetació, cosa que ajuda a mantenir un ambient intern fresc i humit.
Al capvespre, el cranc surt del cau i recorre grans distàncies a la recerca d'aliment. Els seus desplaçaments poden abastar àmplies zones de farratge, especialment a illes on la densitat d'individus és alta. És territorial fins a cert punt i pot mostrar comportaments agressius si se sent amenaçat o si un altre cranc intenta envair el seu refugi.
A més de la seva força, destaca per la seva capacitat per enfilar-se arbres, especialment palmeres. Utilitza les seves potes potes per agafar-se al tronc i pujar fins a la copa, on pot accedir a fruits difícils d'assolir per a altres animals terrestres. Aquesta habilitat, unida a les seves pinces, explica la seva fama de «lladre de palmeres» en diversos idiomes, ja que també es pot apropiar objectes brillants o aliments humans que trobi a campaments i cases properes a la costa.
La seva pobra visió es veu compensada per un sentit excel·lent de l'olfacte i per la capacitat de detectar vibracions a terra, cosa que li permet percebre la presència d'altres animals o humans a certa distància. Si se sent en perill, pot adoptar una postura defensiva aixecant les pinces, i no dubta a utilitzar-les si considera que està sent atacat.
Per mantenir en bon estat el pulmó branquial, necessita humitejar periòdicament els seus òrgans respiratoris amb aigua de mar o aigua dolça. El darrer parell de potes està adaptat precisament per recollir aigua de l'entorn i colpejar-la contra els teixits esponjosos de la cavitat respiratòria, cosa que simultàniament hidrata aquestes estructures i permet a l'animal beure.
Cranc cocoter en perill d'extinció
Les poblacions d'aquests animals mai no han estat completament estudiades i, per això, no se sap amb precisió quants exemplars existeixen en total a la natura. La Unió Internacional per a la Conservació de la Natura (UICN) ho ha classificat com a espècie amb dades deficients (categoria DD), la qual cosa significa que no hi ha prou informació per avaluar de manera rigorosa el risc d'extinció a escala global.
Tot i això, els estudis i observacions regionals més recents revelen que les poblacions d'aquests crancs han disminuït greument a moltes illes. Aquesta disminució és deguda a diferents factors, entre els quals trobem la sobreexplotació, la pèrdua d'hàbitat costaner, la introducció de depredadors exòtics i la manca de legislació efectiva per part d'alguns governs per protegir l'espècie.
A mesura que les poblacions humanes augmenten a les illes i s'han incorporat animals domèstics (gossos, gats, porcs) i espècies invasores (rates, formigues agressives), s'han produït canvis en els patrons de comportament, alimentació i depredació al llarg de la cadena alimentària. Els juvenils són especialment sensibles a aquests canvis, cosa que redueix el nombre d'individus que aconsegueixen arribar a l'edat adulta.
A més, aquest augment de les poblacions humanes ha generat un major consum del cranc cocoter per la seva deliciosa carn. Aquesta carn és molt apreciada entre els habitants de moltes illes i arriba a tenir una gran importància sociocultural. Se li atribueixen fins i tot propietats afrodisíaques i se'n compara el sabor amb el de la llagosta o el llamàntol, amb un lleuger matís a coco a causa de la seva dieta.
Un estudi del 1989 va indicar que, a les illes analitzades, es caçava una mitjana de 24 crancs al mes. En aquesta feina i en les extrapolacions que l'acompanyen se citen estimacions que eleven la xifra anual a nivells molt alts; per exemple, s'ha esmentat una xifra aproximada de 49.824 crancs per any distribuïts entre consum local i exportacions, principalment cap a Nova Zelanda. Aquestes xifres il·lustren com l‟explotació sostinguda, fins i tot a nivells aparentment modestos per illa, pot sumar un volum insostenible quan es considera tota l‟àrea de distribució.
La demanda de crancs ha augmentat enormement i, a moltes zones, les poblacions s'han reduït de manera dràstica. En estudis regionals s'ha observat que, a determinades illes, es capturaven desenes de crancs al mes per a consum local i exportacions, xifres molt elevades per a una espècie de creixement lent i maduresa tardana. A escala anual, això pot equivaler a diversos milers de crancs extrets de poblacions relativament petites, cosa insostenible a llarg termini.
A més de l'impacte directe de la caça, el desenvolupament costaner (construcció d´infraestructures turístiques, ports, carreteres i urbanitzacions) redueix i fragmenta l´hàbitat natural de l´espècie. En eliminar boscos costaners, zones de caus i àrees de cria, els crancs tenen cada cop menys espai segur per viure i reproduir-se.
En algunes regions, el cranc cocoter està protegit per lleis que restringeixen la seva captura per sota de determinades mides o que limiten les èpoques de l'any en què es pot recol·lectar, imitant les vedes d'altres crustacis. També hi ha reserves naturals i parcs nacionals on la seva caça està totalment prohibida. No obstant això, a molts llocs aquestes regulacions són insuficients o difícils de fer complir, especialment a illes remotes amb pocs recursos de vigilància.
Els exemplars juvenils són vulnerables a espècies carnívores exòtiques, com ara rates i porcs, mentre que els adults pràcticament només tenen com a depredador l'ésser humà. A causa de la seva mida intimidant i de la seva força, s'ha guanyat un lloc especial en la cultura dels illencs, tant com a recurs alimentari com a element d'històries, tradicions i curiositats locals. Tot i això, el sobreaprofitament i la manca d'un maneig responsable poden posar en risc a llarg termini la supervivència d'aquesta espècie tan singular.
El cranc cocoter, amb la barreja d'adaptacions terrestres, força extraordinària, conducta carronyera i longevitat, representa un dels exemples més impressionants de com un crustaci marí ha aconseguit conquerir el medi terrestre. Conèixer-ne les característiques, la biologia i les amenaces que enfronta és clau per entendre per què la seva conservació és tan important per a la biodiversitat de les illes tropicals i per als ecosistemes que l'han vist evolucionar durant milers d'anys.