Les aigües del litoral andalús , especialment davant de la costa granadina i l'Estret , viuen una transformació silenciosa. El que fa uns anys eren denses praderies de posidònia i boscos d'algues típiques del Mediterrani s'està veient substituït per mantells gairebé continus d'una macroalga marró arribada del Pacífic occidental.
Aquesta espècie, identificada com a Rugulopteryx okamurae , ja s'ha consolidat com una de les pitjors invasores del medi marí andalús. Un conjunt d´estudis recents impulsats per universitats d´Andalusia confirma que el seu èxit es basa en una estratègia clara: es propaga sobretot mitjançant reproducció asexual i vegetativa , formant autèntics exèrcits de clons capaços de colonitzar ràpidament nous fons.
Un projecte andalús per desxifrar la invasió de l´alga asiàtica
Darrere d'aquests resultats hi ha un treball coordinat d'especialistes a Botànica, Fisiologia Vegetal, Geologia i Ecologia de la Universitat de Màlaga (UMA), juntament amb el Departament de Botànica de la Universitat de Granada (UGR). El projecte compta amb finançament de la Conselleria dUniversitat, Recerca i Innovació de la Junta dAndalusia, fons Feder i suport de la Fundació Biodiversitat del Ministeri per a la Transició Ecològica.
L'equip es va proposar entendre com aquesta macroalga exòtica aconsegueix mantenir i expandir les poblacions en un mitjà que no és el seu. Per això, van centrar els seus esforços en un territori ja envaït: una praderia de Posidonia oceanica a la costa de Granada , un ecosistema marí especialment protegit per la normativa europea a causa de la seva enorme biodiversitat.
Els resultats s'han publicat a la revista científica Marine Pollution Bulletin sota el títol “Reproductive performance and propagule pressure: Key drivers of okamurae Rugulopteryx (Ochrophyta, Dictyotales) invasion of Posidonia oceanica meadow”, on es detalla com la reproducció asexual s'ha convertit en la reproducció asexual.
Ceuta 2015: inici d'una expansió fulgurant
La història recent de Rugulopteryx okamurae a les nostres aigües comença a Ceuta, el 2015 . Va ser allà on la investigadora de la Universitat de Màlaga Maria Altamirano va detectar per primera vegada la presència d'aquesta macroalga procedent del Pacífic occidental, zona de la qual és originària.
Des d'aquesta primera observació, l'avenç ha estat ràpid i continu. En menys d'una dècada, l'espècie ha colonitzat àmplies zones del litoral andalús , especialment a l'Estret i la costa granadina, desplaçant gran part de la flora marina autòctona. Els seus densos tapissos competeixen amb la posidònia i amb altres algues natives, modificant de forma profunda el paisatge submarí que molts bussejadors van conèixer fa tot just uns anys.
Aquest canvi no només té conseqüències ecològiques . L'acumulació massiva de biomassa a platges i ports genera un problema logístic i econòmic: les administracions locals es veuen obligades a organitzar costoses campanyes de retirada i amuntegament , mentre que la pesca d'arts menors i altres activitats professionals es veuen dificultats per la presència de grans masses d'alga a xarxes i aparells.
La combinació d'impactes ambientals i socioeconòmics ha portat la comunitat científica i les administracions a considerar Rugulopteryx okamurae com l' espècie invasora més problemàtica al medi marí andalús en aquests moments.
Un any seguint l'alga en una praderia de posidònia
Per entendre què hi ha darrere d'aquesta capacitat d'expansió, l'equip de la UMA i la UGR va triar com a laboratori natural una població de Rugulopteryx okamurae que envaeix una praderia de posidònia a la Cala de Cambriles , a la costa de Granada. Aquesta zona acull un dels ecosistemes submarins més valuosos del litoral andalús, per la qual cosa resulta ideal per estudiar el xoc entre l'espècie invasora i la vegetació marina protegida.
Durant un any complet, un grup de bussejadors científics va realitzar immersions periòdiques cada dos mesos per recollir mostres de l'alga sense causar danys addicionals a la praderia de Posidonia oceanica. El protocol consistia a retirar acuradament fragments representatius de la població invasora, que posteriorment s'analitzaven al laboratori.
Un cop a les instal·lacions científiques, els investigadors examinaven els talos —la part estructural de l'alga, equivalent al cos vegetal— i els classificaven en diferents categories de mida. L'objectiu era comprovar en quina proporció presentaven estructures reproductives i quantes unitats reproductores generava cada individu a les diferents èpoques de l'any.
Aquest seguiment detallat va permetre quantificar la intensitat amb què l'alga es multiplica i estimar-ne el potencial real d'expansió en un hàbitat ja ocupat per una espècie clau com la posidònia.
Reproducció asexual: clons, fragments i espores
A la seva àrea d'origen, al Pacífic occidental, se sabia que Rugulopteryx okamurae podia reproduir-se tant de forma sexual com asexual . En condicions naturals s'hi han descrit gàmetes, tetraspores —que aporten variació genètica a les poblacions—, propàguls i diferents tipus d'espores.
No obstant això, al territori envaït analitzat a la costa de Granada el patró canvia de manera radical. Al llarg de l'any de mostreig, els investigadors amb prou feines van trobar estructures de reproducció sexual : els gàmetes no van arribar a detectar-se i les tetraspores van aparèixer de manera merament anecdòtica.
En canvi, la presència d‟ estructures relacionades amb la reproducció asexual va ser massiva. L'equip va identificar, pràcticament a tota la superfície dels talos i durant gran part de l'any, abundants propàguls i espores asexuals , responsables de la multiplicació clònica de l'espècie.
Els propàguls són petits fragments o tals diminuts capaços de desprendre's de l'individu principal i, un cop alliberats, créixer fins a convertir-se en un nou exemplar . Aquestes unitats es van detectar pràcticament a totes les estacions, cosa que indica una capacitat contínua de generar nous clons.
Les espores asexuals , per la seva banda, es van concentrar sobretot a la primavera i l'estiu, períodes que s'identifiquen com les èpoques de més activitat reproductiva de la invasora. Són cèl·lules especialitzades que, en germinar, originen individus complets sense necessitat de fecundació sexual.
Més de mig milió d'individus per metre quadrat
Amb la informació recollida sobre el nombre de propàguls i espores produïts per tals de diferents mides, els científics van calcular l'anomenada pressió de propàguls , un indicador que estima quants nous individus pot generar una població de Rugulopteryx okamurae en una àrea determinada de prada envaïda.
Els resultats són cridaners: segons les estimacions, en un sol any la macroalga seria capaç de produir més de mig milió d'exemplars potencials per metre quadrat de posidònia ocupada. És a dir, en una superfície semblant a la d'una taula gran es podria originar una quantitat d'individus comparable a la població d'una ciutat com Màlaga.
Evidentment, no hi ha prou fons marí perquè tots aquests individus arribin a assentar-se i créixer sobre el substrat. Aquesta desproporció porta a l'equip a plantejar que una part important d'aquests nous organismes roman a la columna d'aigua , vivint i desplaçant-se sense necessitat de fixar-se al fons.
Aquest comportament encaixa amb la presència cada cop més freqüent de grans masses flotants d'alga al litoral andalús. Els fragments i clons que no troben espai on establir-se es desplacen amb els corrents, aconseguint altres zones costaneres i facilitant la colonització de nous enclavaments, sovint a molts quilòmetres del nucli original.
L'estudi també confirma que els talos més grans són els que produeixen un nombre més elevat d'unitats reproductives, de manera que els individus grans actuen com a centres d'emissió de propàguls i espores, alimentant de manera constant la invasió.
Impacte sobre posidònia, fauna marina i sectors econòmics
L'expansió de Rugulopteryx okamurae té un efecte directe sobre les praderies de Posidonia oceanica , un dels hàbitats marins més importants de la Mediterrània. Aquestes praderies actuen com a refugi i zona de cria per a nombroses espècies, ajuden a estabilitzar els sediments i tenen un paper fonamental en l'oxigenació i la qualitat de l'aigua.
En colonitzar aquests enclavaments, l'alga asiàtica competeix amb la posidònia pel espai i la llum, dificultant-ne el desenvolupament i alterant l'estructura de l'ecosistema. On abans predominaven fulles de posidònia i un mosaic d'algues natives, ara s'observen extensos tapissos dominats per la invasora, cosa que es tradueix en canvis a la comunitat de peces, invertebrats i altres organismes associats.
L'impacte es deixa notar també a la activitat pesquera. Els bancs de peces i marisc es veuen afectats per la transformació de l'hàbitat i, a més, les grans quantitats d'alga a xarxes, nanses i altres arts suposen un problema afegit per als professionals del sector, que han d'invertir més temps i esforç per netejar els seus equips.
A les platges, l'arribada massiva de rumbs de Rugulopteryx okamurae obliga els ajuntaments i altres administracions a destinar recursos econòmics significatius a la retirada i gestió d'aquesta biomassa . A això s'hi afegeix la preocupació per la imatge turística de les zones costaneres, on la presència de grans munts d'algues pot generar rebuig entre els visitants.
Davant d'aquest panorama, diferents grups de recerca exploren també possibles aprofitaments de la biomassa retirada, des d'usos industrials fins a aplicacions en nous materials o processos biotecnològics, amb la idea de revaloritzar almenys una part del problema generat per la invasora.
Claus científiques per millorar la gestió i el control
Conèixer en detall la manera com Rugulopteryx okamurae es reprodueix i es dispersa no és només una qüestió acadèmica. La informació obtinguda permet dissenyar estratègies de gestió més eficaces davant d'aquesta invasió marina, ajustant les actuacions als moments de l'any ia les característiques de les poblacions.
Els investigadors assenyalen que l' eradicació total d'una espècie amb aquesta capacitat d'expansió només és viable quan es detecta molt aviat i s'actua amb rapidesa i de manera sostinguda. En el cas del litoral andalús, on la macroalga ja està fermament assentada en molts punts, l'enfocament passa per controls de població i mesures que en limitin l'impacte.
Entre les opcions plantejades hi ha l' eliminació selectiva de biomassa a les èpoques de màxima activitat reproductiva —principalment primavera i estiu—, de manera que es redueixi el nombre de propàguls i espores generats i, amb això, la pressió de propagació sobre noves àrees.
Aquestes intervencions, assenyalen els experts, haurien d'acompanyar-se d'accions que afavoreixin el desenvolupament de les espècies natives , en particular de la posidònia i d'altres algues pròpies de la Mediterrània, permetent que recuperin part de l'espai que avui ocupen els mantells de Rugulopteryx okamurae.
La informació detallada sobre cicles reproductius, densitat de propàguls i comportament de les masses flotants aporta a les administracions i gestors costaners una base científica sòlida per planificar campanyes de retirada i altres mesures de mitigació amb més precisió, prioritzant zones i moments en què la intervenció pot ser més efectiva.
A mesura que s'acumulen dades sobre aquesta macroalga, el repte passa per traduir aquest coneixement en decisions concretes que permetin contenir la seva expansió i minimitzar el dany sobre els ecosistemes marins i les activitats humanes que en depenen. El treball coordinat entre universitats, administracions i sectors afectats serà clau perquè, malgrat la presència d'aquesta invasora, el litoral andalús conservi el màxim grau possible de diversitat i funcionalitat ecològica.