El món científic compta des de fa poc una de les escenes més íntimes i difícils de documentar de l'oceà: un grup de catxalots femelles ajudant de forma coordinada el part d'una cria. El que fins ara eren sobretot relats solts de mariners i observacions anecdòtiques, s'ha convertit en un registre detallat que permet treure el cap per la complexa vida social d'aquests gegants marins.
La seqüència, captada el 2023 prop de l'illa caribenya de dominica, mostra diverses balenes alineades, capbussant-se i emergint a l'uníson per sostenir tant la mare com el nounat en els moments més delicats. Pels especialistes en comportament animal, aquesta cooperació en ple part situa els catxalots en un grup molt reduït de mamífers que assisteixen activament altres individus durant el naixement, una cosa descrita fins ara gairebé només en primats, inclosos els humans.
Un naixement excepcional davant de Dominica
L'episodi va ser registrat per un equip internacional d'investigadors vinculat al Projecte CETI (Cetacean Translation Initiative), una iniciativa que busca desxifrar la comunicació dels catxalots. Els científics navegaven a prop d'un grup d'11 exemplars quan van detectar un comportament inusual: els animals es van concentrar en una petita zona, amb els caps orientats cap a l'interior i forts xipollejos a la superfície.
La protagonista del part va ser una femella identificada com Rounder, de 19 anys, que es disposava a il·luminar la seva segona cria envoltada pel seu clan. L'escena, que a simple vista podia passar per una agitació més de l'oceà, es va transformar davant dels ulls dels investigadors en un testimoni estrany: diverses femelles, algunes emparentades i altres no, feien torns per recolzar la mare i elevar el nadó cap a la superfície perquè pogués respirar.
L'enllumenament en si es va prolongar al voltant de 30-34 minuts, des que van treure el cap les aletes cabals del petit fins a l'expulsió completa. Tot i això, l'operatiu de suport va durar molt més: durant diverses hores, parelles de catxalots van sostenir el nounat, pressionant el seu cos contra el propi, guiant-ho i mantenint-ho a flotació fins que va començar a nedar amb certa autonomia.
Els científics van aprofitar l'oportunitat per desplegar drones i micròfons submarins, a més de registrar-ho tot des del vaixell. En total, van poder seguir el comportament del grup durant unes cinc hores i mitja, una finestra d'observació molt poc comú en aquest tipus d'escenes, especialment en una espècie que passa gran part del temps en profunditat.
El material visual i sonor recopilat s'ha analitzat posteriorment amb programari específic, cosa que ha permès reconstruir amb força precisió qui feia què a cada moment del part i quins eren els patrons dinteracció entre els diferents individus del grup.
Com s'organitzen les balenes per ajudar al part
Un dels aspectes que més ha cridat l'atenció als experts és el nivell de cooperació entre femelles de diferents edats i vincles familiars. Les imatges mostren mares, germanes, filles i fins i tot femelles sense parentiu directe participant activament en l'assistència, rotant posicions al voltant de la partera i el nounat.
Durant les contraccions més intenses, diverses balenes se situaven sota l'aleta dorsal de Rounder, sovint de panxa enlaire i amb el cap orientat cap a la zona genital, com si es col·loquessin estratègicament per sostenir i protegir el cos de la mare mentre la cria avançava cap a l'exterior.
Un cop produït el naixement, el comportament del grup va canviar de forma brusca. Els adults i els joves es van tornar molt més actius, envoltant la cria. Els investigadors descriuen com els catxalots estrenyien el cos del nadó contra els seus, el tocaven amb el cap i l'empenyien amb el morro, ja fos sota l'aigua o cap a la superfície, per assegurar-se que pogués respirar.
Aquesta empenta constant no responia a un moviment caòtic: l'anàlisi posterior suggereix una coordinació molt afinada, amb individus que es rellevaven en el paper de suport i altres que vigilaven l'entorn. Tot això encaixa amb el que se sap dels catxalots, que viuen en societats matriarcals molt cohesionades, on les femelles adultes comparteixen tasques de cura de les cries del grup.
Que fins i tot animals sense parentiu directe s'impliquin en aquesta tasca és un dels punts que els estudis subratllen com a més nous. Per a investigadors com Shane Gero o David Gruber, membres clau del projecte, es tractaria d'una de les primeres proves sòlides d'assistència al part en mamífers no primats, cosa que situa els catxalots en un nivell de complexitat social que fins fa poc es reservava gairebé exclusivament als grans simis i als humans.
La importància de mantenir a la superfície la cria
Darrere d'aquesta escena de suport col·lectiu hi ha fortes pressions evolutives. Els cetacis són mamífers que van tornar al mar després d?un període d?adaptació a la vida terrestre fa milions d?anys. Aquest retorn al medi aquàtic va obligar a desenvolupar estratègies molt específiques perquè els nadons, que necessiten respirar aire, no s'ofeguin només arribar al món.
En el cas dels catxalots, les cries neixen generalment de cua, i no de cap com la majoria de mamífers terrestres. Es creu que aquest tipus de part contribueix a reduir el risc d'asfíxia durant l'expulsió, però hi afegeix una altra dificultat: els nadons tendeixen a enfonsar-se de manera natural només separar-se del cos de la mare.
Per això, els científics interpreten que la elevació activa de la cria per part del grup és essencial per facilitar les seves primeres respiracions i evitar que se'n vagi al fons abans de tenir prou força per nedar. Tot i que en qüestió d'hores els catxalots joves es converteixen en bons nedadors, aquests primers minuts i les primeres immersions controlades són crítics per a la supervivència.
Les dades també confirmen que els catxalots suporten llargs períodes de gestació, entre 14 i 16 mesos, un dels més perllongats del regne animal. En néixer, les cries poden assolir uns 4 metres de longitud i depenen de la llet materna durant almenys dos anys, una fase en què continuen sent el centre de les interaccions socials del grup.
Amb el temps, els petits passen a ser l'eix de l'activitat diària del clan: mentre les mares realitzen immersions profundes per alimentar-se, altres femelles, i fins i tot individus de generacions anteriors, assumeixen el paper de cuidadores. Aquest sistema de “criança compartida” encaixa amb allò observat al part de Rounder i la seva cria, on la comunitat completa es va implicar des del primer minut.
Vocalitzacions i coordinació social
A més de les imatges, els enregistraments acústics han revelat un element clau d'aquest comportament cooperatiu: els canvis en el tipus de sons que emetien les balenes en els diferents moments del procés. Els catxalots es comuniquen mitjançant espetecs i patrons sonors molt complexos, i durant el part es van detectar seqüències de clics més llargs i lents als instants sensibles.
Els investigadors plantegen que aquests ajustaments en “l'estil vocal” podrien servir per coordinar els moviments del grup, ja sigui per recolzar l'expulsió de la cria, mantenir-la a la superfície o reaccionar davant la presència d'altres cetacis que s'acostaven a la zona. En un dels trams del registre, per exemple, s'aprecia com canvien les vocalitzacions quan s'aproxima un grup de calderons.
Aquest ús tan flexible del so encaixa amb els objectius del Projecte CETI, que cerca desentranyar, amb l'ajuda d'eines d'intel·ligència artificial i anàlisi massiva de dades, fins a quin punt els “clics” dels catxalots constitueixen un sistema de comunicació complex. El part observat ofereix un context molt clar on relacionar determinades estructures acústiques amb accions concretes.
Experts com la biòloga Susan Parks, de la Universitat de Syracuse, que no va participar directament en la investigació, han destacat que aquest tipus de troballes obre portes per comprendre millor la vida social dels cetacis. La combinació de vídeo, so i anàlisi informàtica permet anar més enllà de la simple descripció i començar a proposar hipòtesis sobre les “converses” que es produeixen sota l'aigua.
Tot i això, els mateixos autors del treball recorden que els enregistraments de naixements en estat salvatge continuen sent molt escassos. En els darrers seixanta anys gairebé no s'havien documentat uns quants casos de parts de catxalots, i gairebé tots procedien de relats de vaixells baleners o d'observacions breus sense suport tecnològic.
Un cas estrany en el conjunt dels cetacis
El valor d‟aquestes imatges s‟entén millor si es posa en context: de les 93 espècies de cetacis conegudes (balenes, dofins i marsopes), només en nou s'han comprovat naixements en llibertat de manera documentada. I dins d'aquests pocs registres, els casos en què altres femelles ajuden activament la mare són encara més rars.
A l'episodi de Dominica, no només es va observar aquesta assistència, sinó que a més van participar femelles que no tenien llaços familiars directes amb la partera, el que afegeix una capa extra a la idea de cooperació. Per als investigadors, és un exemple clar de suport intergeneracional i entre individus no emparentats, cosa molt poc habitual fora dels primats.
Les societats de catxalots estan liderades per femelles adultes i semblen estar configurades al voltant de clans estables amb cultures pròpies, definides per patrons de vocalització i costums compartits. El fet que el naixement es desenvolupés dins aquest context matriarcal reforça la idea que la transmissió de coneixements —incloent-hi la manera d'assistir en un part— podria estar molt arrelada.
Després del registre del 2023, el grup de Rounder va desaparèixer de la vista dels investigadors durant més d'un any, una cosa lògica donat l'ampli rang de moviments d'aquests animals. Quan el van tornar a albirar, van comprovar que la cria continuava amb vida i es movia amb altres joves membres del clan, com Acra i Aurora, un indici positiu que havia superat l'etapa més delicada.
Per a l'equip de CETI, que la cria hagi sobreviscut al primer any és un senyal encoratjador que l'esforç cooperatiu observat durant el part —i probablement els mesos posteriors— ha complert la seva funció: garantir que un nou catxalot s'incorpori amb èxit a la xarxa social complexa del seu grup.
Aquest naixement assistit, amb balenes treballant colze a colze per tirar endavant la cria, ja s'ha convertit en un cas de referència per entendre com la cooperació, la comunicació i l'estructura social dels catxalots s'entrellacen en els moments més vulnerables de la seva vida, i ha obert noves preguntes sobre on arriba la sofisticació social d'aquests gegants de l'oceà.