Durant dècades hem cuit llagostes i escamarlans com qui bull pasta: es fiquen vives a l'olla i s'assumeix que no senten dolor ni perceben el patiment tal com ho entenem en els vertebrats. No obstant això, una nova línia de recerca internacional acaba de dinamitar aquesta idea i està obligant a replantejar tant els mètodes de sacrifici a la indústria alimentària com les normes ètiques als laboratoris.
A partir d´una sèrie d´experiments molt controlats, científics de la Universitat de Göteborg, en col·laboració amb l´Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) i altres institucions, han demostrat que analgèsics d'ús humà com l'aspirina i la lidocaïna redueixen de forma dràstica les respostes d'estrès als escamarlans (Nephrops norvegicus) quan es veuen sotmeses a estímuls potencialment dolorosos, com ara descàrregues elèctriques. El que sembla un detall tècnic és, en realitat, una peça clau en el gran debat sobre si aquests crustacis poden patir i, per tant, sobre com els hauríem de tractar.
Un estudi que canvia el debat sobre el dolor en crustacis
El treball, publicat a la revista Scientific Reports, s'ha convertit en una referència ineludible per entendre com reaccionen els escamarlans al mal. L´equip liderat per la professora Lynne Sneddon, especialista en fisiologia del dolor, i amb la participació d´investigadors de l´ICM-CSIC, va dissenyar una sèrie de proves per avaluar si medicaments desenvolupats per a persones també modulaven la resposta d´aquests invertebrats als estímuls nocius.
Al centre de l'experiment hi ha l'escamarlà o la llagosta noruega, Nephrops norvegicus, una espècie molt valorada en gastronomia i habitual a les pesqueries de l'Atlàntic nord-est i la Mediterrània, i objecte de regulacions com la veda de la llagosta. Fins fa relativament poc, es donava per fet que el seu sistema nerviós no reunia les condicions necessàries per experimentar una cosa semblant al dolor, i que els seus moviments de fugida no serien més que reflexos automàtics sense component afectiu.
Els resultats posen contra les cordes aquesta suposició. Quan els escamarlans s'exposen a descàrregues elèctriques de baixa intensitat a l'aigua, mostren un comportament clar d'escapament: moviments ràpids i repetits de la cua, una maniobra coneguda com a tail flipping, típicament associada a una reacció d'emergència davant un perill immediat.
El que és veritablement revelador és el que passa quan, abans de rebre les descàrregues, als escamarlans se'ls administren analgèsics dús corrent en humans, com l'aspirina (mitjançant injecció) o la lidocaïna (dissolta a l'aigua del tanc). Sota l'efecte d'aquests fàrmacs, el patró de fugida disminueix clarament o arriba pràcticament a desaparèixer, cosa que indica que el senyal nociu està sent modulat per vies fisiològiques molt similars a les nostres.
Com es van dissenyar els experiments: descàrregues, fugida i fàrmacs
Per no deixar cap dubte, els investigadors van establir grups de control i grups tractats amb medicaments, i van registrar amb detall les reaccions dels escamarlans en rebre descàrregues elèctriques breus i de baix voltatge. L'objectiu no era danyar-les greument, sinó simular un estímul desagradable comparable a una cosa dolorosa per als humans.
Els escamarlans que no havien rebut analgèsics responien a les descàrregues amb una agitació intensa: ràpids aletejos de la cua, sacsejades de l'abdomen i moviments d'escapament molt marcats. En canvi, els individus tractats amb fàrmacs van presentar comportaments radicalment diferents, permetent diferenciar de manera molt precisa els efectes de cada substància.
La lidocaïna es va subministrar dissolta a l'aigua, de manera que actués com un anestèsic local que bloqueja la transmissió del senyal nociu abans que arribi a les estructures centrals del sistema nerviós. Després de la seva exposició al fàrmac, els escamarlans es mantenien relativament tranquils durant l'aplicació de les descàrregues, i el característic moviment de cua es reduïa o pràcticament desapareixia.
L'aspirina, per la seva banda, es va administrar mitjançant injecció, cosa que la converteix en un analgèsic dacció més sistèmica. També en aquest cas es va observar una disminució notable del tail flipping durant les descàrregues, però amb un matís molt interessant: molts escamarlans començaven a netejar-se de forma insistent les potes i les pinces, un comportament conegut com a grooming, associat en biologia conductual a un estat d'estrès o incomoditat persistent.
És a dir, mentre la lidocaïna semblava bloquejar d'arrel la transmissió de l'estímul dolorós, l'aspirina reduïa les reaccions brusques de fugida, però alhora desencadenava patrons d'empolainament compulsiu, interpretats com un senyal de malestar. Aquest contrast permet separar dues dimensions clau: la mera reacció motora a l'estímul i l'estat afectiu posterior.
De la nocicepció al patiment: què ens diuen els escamarlans?
En neurobiologia del dolor es distingeix entre nocicepció i experiència dolorosa. La nocicepció és el procés automàtic pel qual el sistema nerviós detecta i codifica un estímul potencialment lesiu; és un mecanisme d'alarma bàsic, present en molts animals, incloent-hi aquells que potser no tenen una vida mental complexa.
Però el dolor, tal com viu un ésser humà, implica una mica més: aparició d'un estat emocional negatiu que modifica la conducta més enllà de la reacció instantània. Canvien les prioritats de l'organisme, s'eviten situacions associades al mal i s'activen estratègies de protecció i aprenentatge per al futur.
El comportament observat als escamarlans suggereix que no estem davant de simples reflexos. La combinació de reacció de fugida immediata, efectes diferenciats dels analgèsics i aparició de grooming associat a l'estrès apunta a un processament de l?estímul nociu que va més enllà d?un arc reflex elemental.
Quan un medicament dissenyat per actuar sobre els receptors del dolor en mamífers funciona amb una eficàcia similar en crustacis, el més raonable és assumir que compartim una via bioquímica de protecció davant el dany al llarg de milions d'anys d'evolució. La farmacologia es converteix aquí en una mena de mirall que revela homologies profundes entre espècies molt distants.
Aquesta troballa, unida a altres treballs sobre decàpodes i fins i tot sobre insectes, encaixa en un panorama més ampli: múltiples estudis amb diferents metodologies estan mostrant que diversos invertebrats modulen la seva conducta a llarg termini després d'experiències nocives, recorden contextos en què han patit mal i intenten evitar-los en el futur, trets compatibles amb una forma d'experiència subjectiva del malestar.
Implicacions per a l'aqüicultura i la pesca comercial
La conclusió immediata d'aquests experiments és que els mètodes habituals de manipulació i sacrifici d'escamarlans, llagostes i altres crustacis s'haurien de revisar a fons i explorar-se alternatives per al sector pesquer. Si acceptem que aquests animals poden sentir alguna cosa molt propera al dolor, seguir tractant-los com a mers objectes biològics resulta difícil de justificar, tant èticament com científicament.
A l'àmbit de l'aqüicultura i la indústria pesquera, això es tradueix en la necessitat de desenvolupar protocols de sacrifici més humanitaris. El bullit directe d'animals vius, que durant anys s'ha defensat com a tècnica “necessària” per mantenir la qualitat del producte, ara queda qüestionat de manera radical.
Algunes empreses i centres de recerca estan explorant el atordiment elèctric previ al sacrifici com a possible alternativa. La idea és aplicar una descàrrega controlada que provoqui una desconnexió sensorial gairebé immediata, minimitzant o evitant lexperiència de patiment. Tot i això, la pròpia investigació amb descàrregues elèctriques demostra que no val qualsevol paràmetre: si el voltatge o la freqüència no són els adequats, la descàrrega pot resultar dolorosa en lloc de desensibilitzar l'animal.
En aquest context, les dades de l'estudi sobre escamarlans no només serveixen per argumentar contra el bullit en viu, sinó que proporcionen una base tècnica per afinar aquests sistemes d'atordiment. Conèixer com respon el sistema nerviós dels crustacis a diferents estímuls i com modulem aquesta resposta amb fàrmacs és clau per dissenyar procediments que redueixin al màxim el patiment.
L'aqüicultura moderna, que aspira a ser sostenible no només en termes ambientals, sinó també ètics, haurà d'incorporar aquestes evidències científiques als manuals de bones pràctiques. De la mateixa manera que ja es regulen els mètodes d'atordiment en aus i mamífers de granja, els protocols per a decàpodes com els escamarlans entren ara a l'agenda regulatòria.
Legislació i reconeixement dels decàpodes com a éssers sentints
Mentre la ciència aporta dades, la política es comença a moure. Alguns països s'han avançat i ja han incorporat als crustacis decàpodes a les seves normatives de benestar animal, reconeixent de manera explícita que són éssers capaços de patir i mereixen cert nivell de protecció jurídica.
Noruega, Nova Zelanda o Àustria han prohibit pràctiques com bullir crustacis vius per motius ètics, en considerar que hi ha evidències suficients que aquests animals experimenten alguna cosa més que un simple reflex en veure's exposats a situacions extremes. Al Regne Unit, els decàpodes han estat oficialment reconeguts com a animals sentints, cosa que obliga a adaptar la legislació per contemplar el seu benestar en diferents contextos.
A l'àmbit europeu més ampli, les conclusions de treballs com el liderat per la Universitat de Göteborg proporcionen la base empírica que necessiten els legisladors per justificar canvis normatius i adaptar el marc legal de l'aqüicultura. No es tracta només d'una qüestió de sensibilitat social, sinó de disposar de dades robustes que recolzin que aquests animals comparteixen mecanismes fisiològics de protecció del dany amb vertebrats ja protegits per la llei.
En alguns països, a més, la normativa general de protecció animal ja comença a fregar de manera indirecta el tracte als crustacis. Legislacions com la Llei 7/2023, de protecció dels drets i el benestar dels animals, defineixen el maltractament com qualsevol conducta que causi dolor, patiment o lesió i que perjudiqui la salut o provoqui la mort, quan no estigui legalment emparada. Tot i que aquest tipus de textos s'han centrat tradicionalment en vertebrats domèstics o de granja, l'avenç de la ciència pressiona perquè el paraigua s'ampliï.
Les conclusions de l'estudi són especialment rellevants per als restaurants i els establiments que encara recorren al bullit en viu. Amb la nova evidència sobre analgèsia i respostes al dolor en escamarlans, s'escurça la distància entre la pràctica culinària i el risc d'incórrer en maltractament animal segons com evolucioni la interpretació jurídica daquestes lleis.
La responsabilitat ètica de la investigació científica
L'impacte del treball no es queda a la indústria alimentària. Els laboratoris de biologia marina i fisiologia animal també es veuen directament interpel·lats. Molts protocols experimentals han assumit durant anys que els crustacis estaven fora de la categoria d'animals protegits per les normatives de benestar, cosa que permetia procediments invasius sense obligacions estrictes d'analgèsia o anestèsia.
L'estudi, recolzat per l'Organització per a la Cooperació i el Desenvolupament Econòmics (OCDE), subratlla que aquesta situació difícilment es pot sostenir tenint en compte les noves dades. Si sabem quins fàrmacs com l'aspirina o la lidocaïna redueixen o neutralitzen les respostes d'estrès i d'escapament davant d'estímuls nocius en escamarlans, ignorar-ne l'ús en experiments invasius equivaldria a assumir deliberadament un patiment evitable.
Els autors insisteixen en la necessitat d'estandarditzar la incorporació de analgèsics a l'experimentació amb invertebrats sempre que sigui compatible amb lobjectiu científic. Com passa des de fa anys amb vertebrats de laboratori, l'obligació ètica de minimitzar el dany s'estén ara a grups taxonòmics que abans en quedaven al marge.
Aquesta ampliació del focus ètic té, a més, una repercussió metodològica positiva: animals menys estressats tendeixen a mostrar respostes fisiològiques i conductuals més estables i fiables, reduint el soroll a les dades i millorant la qualitat dels resultats. És a dir, cuidar el benestar dels escamarlans no només és una qüestió moral, sinó també de rigor científic.
En paral·lel, la pròpia comunitat investigadora comença a prendre consciència que la complexitat neurològica dels invertebrats marins ha estat històricament subestimada. Assumir que “no senten res” perquè el seu sistema nerviós és diferent del nostre ha resultat ser més un biaix antropocèntric que no pas una conclusió basada en proves.
La fi del mite de l'invertebrat autòmat
Una de les aportacions més potents d'aquest tipus d'estudis és que desmantellen el vell mite de l'invertebrat com màquina biològica sense vida interna. Durant molt de temps, l'absència de columna vertebral es va interpretar gairebé com a sinònim d'absència de consciència o d'experiència subjectiva.
La professora Lynne Sneddon i el seu equip argumenten que l'efectivitat dels analgèsics humans en escamarlans indica que la naturalesa ha conservat mecanismes de protecció davant del dany molt antics, presents a branques de l'arbre evolutiu que es van separar fa centenars de milions d'anys. Per a un animal que viu al fons marí, ha de defensar un territori i evitar depredadors, la capacitat de sentir mal no és un luxe, sinó una eina adaptativa essencial.
L'experiència d'alguna cosa semblant al dolor permet al escamarlà aprendre a evitar situacions perilloses, protegir zones del cos lesionades mentre cicatritzen i ajustar la conducta a un entorn hostil. És un sistema d'enginyeria biològica afinat per la selecció natural, no una “fallida” o una excepció curiosa.
Aquest canvi de perspectiva situa els decàpodes en un pla de consideració tècnica molt més proper al d'altres animals amb sistemes nerviosos tradicionalment vistos com a superiors. El fet que comparteixin rutes químiques i farmacològiques amb els mamífers fa cada vegada més difícil sostenir que només nosaltres o uns quants grups seleccionats mereixen protecció davant del patiment.
En aquest escenari, cada nou experiment sobre analgèsia, comportament d'escapament i estats d'estrès en invertebrats marins afegeix una peça al puzle de la evolució de la ment animal. El treball amb escamarlans obre ara la porta a cartografiar amb més detall les xarxes neuronals implicades en el processament dels estímuls nocius en altres espècies que fins fa res es consideraven poc més que autòmats.
La idea que emergeix és incòmoda però poderosa: el patiment no és patrimoni exclusiu dels vertebrats amb cervell gran, sinó un llenguatge biològic universal que s'expressa en arquitectures nervioses molt diverses. L´absència d´una columna vertebral no implica l´absència de sensibilitat.
En conjunt, tota aquesta evidència ens obliga a mirar als escamarlans -ia altres crustacis decàpodes- amb altres ulls. Les descàrregues elèctriques, els moviments de cua, l'efecte de la lidocaïna i l'aspirina, l'empolainament compulsiu i els canvis en la legislació dibuixen una mateixa història: aquests animals compten amb mecanismes de detecció i gestió del dany sorprenentment propers als nostres. Assumir-ho implica revisar com els capturem, transportem, sacrifiquem i utilitzem en recerca, si volem que les nostres pràctiques estiguin alineades amb allò que la ciència ens diu sobre la seva capacitat de sentir.
