La presència d' alts nivells de metalls a taurons d'aigües profundes que viuen al voltant de les Illes Canàries ha encès les alarmes a la comunitat científica. Aquestes espècies, poc visibles per al gran públic, s'estan revelant com a peces clau per entendre fins a quin punt la contaminació arriba als racons més remots de l'oceà Atlàntic.
Un treball desenvolupat per especialistes de la Universitat de La Laguna mostra que aquests esquals no només són fonamentals per a l'estabilitat dels ecosistemes marins, sinó que a més actuen com a autèntics «arxius químics» del medi marí, acumulant als seus teixits la petjada de metalls com cadmi, plom, alumini o zinc.
L'anàlisi, publicada a la revista científica Butlletí de contaminació marina, ha estat realitzat per un equip multidisciplinari de la Universitat de La Laguna (ULL) en col·laboració amb la Universitat de Las Palmas de Gran Canària i amb el Servei Canari de la Salut. La investigació se centra en taurons que habiten a grans profunditats al voltant de l'arxipèlag canari, un entorn on la llum gairebé no arriba però on la influència humana ja deixa rastre.
Per a l'estudi es van examinar 51 exemplars de set espècies diferents, obtinguts gràcies a la col·laboració de pescadors artesanals. Aquests professionals, quan capturen accidentalment taurons a les seves arts, alliberen amb vida als individus que poden sobreviure i lliuren els que arriben morts per a la seva anàlisi científica, convertint-se en una baula essencial entre la pesca tradicional i la investigació.
Un estudi pioner a taurons canaris d'aigües profundes
Entre les espècies estudiades figuren Deania quadrispinosa, Deania profundorum, Oxynotus paradoxus, Centroscymnus crepidater, Zameus squamulosus, Apristurus laurussonii i Hexanchus griseus. Totes són taurons d'aigües profundes, de creixement lent i amb vides relativament llargues, característiques que faciliten l'acumulació de contaminants al llarg del temps.
L'equip investigador, integrat per especialistes dels departaments de Biologia Animal, Edafologia i Geologia i de l' Grup Interuniversitari de Toxicologia Ambiental i Seguretat dels Aliments i Medicaments, així com d'àrees mèdiques com Pediatria, Medicina Preventiva, Toxicologia o Medicina Legal, ha combinat enfocaments ecològics, toxicològics i de salut pública per interpretar-ne els resultats.
Els autors assenyalen que aquest tipus de treballs a penes s'havia fet a Europa sobre esquals d'aigües profundes, cosa que converteix les poblacions canàries en una referència per a l'estudi de la contaminació per metalls a l'Atlàntic nord-oriental.
Altes concentracions de metalls i riscos per a la salut
Les anàlisis químiques revelen que algunes de les espècies estudiades presenten concentracions cridanerament elevades de metalls en els teixits. En particular, Deania quadrispinosa y Deania profundorum van ser les que més acumulació van mostrar d'elements com alumini, zinc, ferro i coure, mentre que Apristurus laurussonii va destacar per registrar valors molt més baixos.
El tauró Oxynotus paradoxus, per la seva banda, es va situar en una posició intermèdia, però va sobresortir per la seva contingut de plom. Aquesta diversitat de resultats entre espècies reflecteix la influència de factors com la profunditat a què viuen, la seva dieta, la fisiologia pròpia de cada espècie i la seva història evolutiva.
Més enllà de la foto general, els científics criden l'atenció sobre la presència de metalls potencialment tòxics com el cadmi i el plom. Aquests elements poden danyar la salut dels taurons interferint en processos bàsics: alteren el metabolisme, afecten la contracció muscular i dificulten el transport d'oxigen a la sang, cosa que a la llarga en pot comprometre la supervivència.
Les dades obtingudes indiquen que, en el cas de D. profundorum y D. quadrispinosa, els nivells de certs metalls es aproximen als límits de seguretat establerts per la FAO i l'OMS per al consum de marisc. Encara que aquestes espècies no es comercialitzen de forma massiva als mercats europeus, els investigadors adverteixen que, si la seva carn es consumeix a nivell local o es distribueix sense una informació adequada, podrien existir riscos dietètics per a les persones.
Aquest aspecte preocupa especialment en regions pesqueres on la monitorització de contaminants no sempre és sistemàtica i on, de vegades, no hi ha un etiquetatge detallat sobre l'origen i les característiques del producte. L'estudi, per tant, no sols té implicacions ecològiques, sinó també de salut pública.
Canàries davant d'altres regions: el pes de l'origen geològic
Un dels punts més destacats de la investigació és la comparació entre els taurons canaris i les dades disponibles de altres zones del planeta. Davant de poblacions d'esquals d'aigües profundes de l'Àrtic, de l'Índic, del Pacífic o de diferents àrees d'Europa, apareixen els exemplars de les Canàries concentracions de metalls sistemàticament més altes.
Els autors suggereixen que aquesta diferència no és casual. La pròpia naturalesa de l'arxipèlag, d'origen volcànic, contribueix a que existeixin sediments marins rics en minerals, capaços dalliberar metalls a laigua. A això se sumen processos oceanogràfics com la surgència canària-africana, un corrent que fa aflorar aigües profundes carregades de nutrients i, potencialment, d'elements metàl·lics cap a les capes més superficials de l'oceà.
Aquest còctel de geologia volcànica, dinàmica oceànica i sediments minerals podria explicar per què, en termes relatius, els taurons de les Canàries presenten valors de metalls superiors als descrits en altres regions europees. És a dir, l‟entorn físic de l‟arxipèlag condiciona el grau d‟exposició de la fauna marina a aquests contaminants.
Tot i així, els investigadors recorden que no es pot atribuir tot únicament a l'origen natural dels metalls. L'activitat humana –des de les emissions industrials fins al transport marítim o la contaminació difusa que arriba des de terra– també aporta la seva part a la càrrega global de contaminants a l'oceà Atlàntic.
En conjunt, els resultats situen les aigües canàries com un laboratori natural privilegiat per estudiar la interacció entre processos ambientals naturals i pressions antropogèniques en l'acumulació de metalls a la cadena alimentària marina.
Taurons com a indicadors biològics de la contaminació marina
Més enllà de quantificar metalls, el treball destaca el paper d'aquests esquals com indicadors biològics de l'estat dels oceans. La seva posició alta a la cadena tròfica i la seva longevitat fan que, a poc a poc, vagin emmagatzemant als seus músculs i òrgans la empremta química de l'entorn on viuen.
Això permet a la ciència una cosa així com reconstruir un “historial clínic” de l'oceà: analitzant els teixits dels taurons es poden rastrejar canvis en la contaminació marina en àrees on col·locar estacions de mesura o fer campanyes de mostreig continuat resulta molt complex i costós.
L'estudi ressalta, a més, la utilitat d'elements com el bor i el cadmi, que no solen estar a primera línia en els programes de vigilància ambiental. En aquesta investigació es va comprovar que resulten especialment eficaços per a diferenciar entre espècies i avaluar-ne l'exposició a diferents contaminants, aportant informació que complementa altres metalls més monitoritzats.
En aquest context, els investigadors proposen que els taurons d'aigües profundes s'integrin de forma més sistemàtica a les estratègies de seguiment de la salut dels oceans a Europa, ja que ofereixen una visió integrada del que passa a zones remotes i de difícil accés.
La informació obtinguda no només és útil per a les Canàries, sinó que pot ajudar a millorar les polítiques de gestió marina a escala regional i comunitària, incloent-hi la regulació d'abocaments, el disseny d'àrees marines protegides o l'avaluació de riscos per al consum de productes pesquers.
Una baula clau en els ecosistemes profunds i la seva fràgil situació
La feina insisteix que aquests taurons d'aigües profundes no són simples «sensors» de contaminació. Exerceixen un paper essencial com a depredadors d'altres espècies, ajudant a controlar les poblacions ia mantenir l'equilibri de les cadenes alimentàries que es desenvolupen a les capes més fosques de l'oceà.
No obstant això, les seves característiques biològiques juguen en contra. Es tracta d'animals de creixement molt lent, maduresa sexual tardana i esperança de vida perllongada. Aquesta combinació significa que triguen molt a recuperar les poblacions quan pateixen augments de mortalitat, ja sigui per captura accidental, pèrdua d'hàbitat o exposició a contaminants.
Les set espècies analitzades figuren, amb diferents graus d'amenaça, a la Llista Vermella de la Unió Internacional per a la Conservació de la Naturalesa (UICN). Això indica que les poblacions es troben en una situació delicada i que qualsevol pressió addicional —inclosa la contaminació per metalls— pot tenir efectes considerables a mitjà i llarg termini.
Els autors adverteixen que l?increment de la pesca de profunditat, l?expansió de certes arts pesqueres i el deteriorament general dels hàbitats marins poden accentuar la vulnerabilitat d'aquests taurons. Si s'hi sumen efectes subletals dels metalls (per exemple, sobre la reproducció o el sistema immunitari), el còctel pot ser preocupant.
Per això l'estudi advoca per reforçar les mesures de conservació i gestió, incloent millors sistemes de registre de captures accidentals, programes de seguiment específics daquestes espècies i la incorporació de la contaminació química com a factor clau en lavaluació del seu estat de conservació.
El treball de la Universitat de La Laguna demostra que, fins i tot en un entorn tan aparentment allunyat de la superfície com les aigües profundes que envolten les Canàries, la petjada de la contaminació per metalls és ja una realitat palpable. Aquests taurons, discrets però fonamentals, es converteixen així en un senyal d'avís sobre la necessitat de cuidar amb més rigor la salut dels oceans que banyen Espanya i la resta d'Europa.