Les estrelles de mar, habitants emblemàtics dels fons marins, afronten una nova amenaça a les costes atlàntiques de Florida després de la detecció d'una malaltia que ja ha causat estralls durant anys al Pacífic. Els experts adverteixen de la preocupació seriosa que suposa l'expansió geogràfica d'aquesta patologia, coneguda com a Malaltia del Desgast de les Estrelles de Mar, en un entorn on fins ara no s'havia registrat.
Un equip de científics de l'Institute of Food and Agricultural Sciences de la Universitat de Florida ha confirmat la presència de la malaltia a la regió després d'observar exemplars afectats al parc estatal John D. MacArthur Beach, a l'àrea de Palm Beach. El que va començar com un problema limitat a l'oceà Pacífic fa més d'una dècada que compromet poblacions senceres d'estrelles de mar, modificant l'equilibri de les comunitats marines. Ara, la preocupació és doble: no només ha creuat el continent, sinó que afecta per primer cop l'estrella de mar de nou braços (Luidia senegalensis), espècie fonamental en els ecosistemes costaners de Florida.
El diagnòstic es basa en observacions fetes durant l'estiu del 2024, quan diversos exemplars mostraven extremitats amputades, lesions obertes i signes de descomposició del cos al llit marí, símptomes característics de la malaltia. Aquest és el primer cas documentat tant a Florida com en aquesta espècie en concret, cosa que implica un canvi rellevant en el seguiment dels brots.
Les causes de la propagació encara s'investiguen, encara que els experts apunten a factors ambientals com el augment de la temperatura de l'aigua, el descens de les marees i l'arribada d'aigües de vessament després de pluges intenses. El que crida l'atenció és que, a diferència d'altres episodis descrits a la costa oest dels Estats Units i el Canadà, les anàlisis genètiques realitzades a Florida no han detectat el densovirus, sospitós principal en els brots del Pacífic. Això fa pensar que la malaltia detectada recentment podria tenir un origen encara desconegut.
El paper de l'estrella de mar de nou braços a l'ecosistema és especialment rellevant: s'encarrega de remoure els sediments del fons marí i exerceix un paper crucial en la regulació d'invertebrats al seu hàbitat. La disminució de la seva població pot provocar alteracions a les cadenes tròfiques i en processos ecològics essencials.
Davant d'aquesta situació, els investigadors criden una vigilància reforçada tant a Florida com en altres punts de la costa atlàntica amb condicions similars. L'aparició de la malaltia fora de la seva àrea tradicional evidencia la vulnerabilitat dels ecosistemes marins i la necessitat de fer més estudis per entendre com i per què s'ha produït el salt entre oceans i quines mesures es poden adoptar per protegir aquestes espècies clau.
La comunitat científica insisteix en el valor ecològic de les estrelles de mar, autèntics guaites de la salut dels fons marins. L'evolució d'aquest brot i les possibles conseqüències se seguiran molt de prop en els propers mesos, conscients que el futur de nombroses espècies i l'equilibri de l'entorn podrien dependre de les respostes que es donin a aquesta emergència natural.
